弯进一条狭巷，直走到尽头，眼前所见，有别于街市的繁嚣，只是几间老旧的竹舍。
轻推开咿呀作响的木门，没有意外，她看到了聚精会神，埋首于书堆中的男子。
她温柔地一笑，放轻了动作，在不惊扰他的情况下，将手中油纸包内的食物打理妥当。
「饿了吧？铭诚，休息一下，吃饱再看。」
萧铭诚这才抬起头来。「香漓，你几时来的？」
「好一会儿了，你都无视于人家的存在，分明是不把我放心上……」说到最后，那模样愈是哀怨。
萧铭诚一听可急了，想解释些什么，可愈是心急，愈是语无伦次。「不是这样，我心里一直只有你，真的！我刚才是因为……我太专心了，所以……所以……」
香漓见着他这手足无措的窘状，不由得噗哧一声，笑了出来。「逗你的啦，瞧你，急得冷汗都冒出来了。」
「真的？」
「当然是真的，你才没那个胆子辜负我呢！」宋香漓娇俏地回道。
萧铭诚松了口气。「你能明白我的心就好了。」
他们的命运相似，打小就没了双亲，孤苦无依的两人一路相互扶持下来，也奠定下了难以磨灭的患难真情，他早打定了主意要娶她，只待日后功成名就，再以八人大轿风光地迎她过门。
「别说这些了，饭菜都凉了，你快吃一吃，我还得赶回怡春院做事。」
此话一出，他脸上的光彩黯了下来。
「让你受委屈了，都怪我没用……」他若能争气些，香漓也不至于为了两人的生计在烟花之地谋生，虽然只是送送茶水的打杂工作，然而一名清丽不俗的大姑娘处在花街柳巷，怎可能不受调戏与经侮？
香漓善解人意，怕他难过，受了委屈也从不抱怨，但他却不至于单纯到什么事都不晓得。
「铭诚！别这么说，在这世上，我就只剩下你了，不为你为谁呢？只要你肯求上进，就算对得起我了。」知晓他有一腔鸿鹄之志，不甘屈于人下庸碌一生，她只能竭力成全他。
「可……可是，考期快到了……」
「那很好啊！」他等的不就是这一天？
香漓看向他为难的表情，问：「你难道没信心？」
「不，我当然有，可是……进京的盘缠……」他一贫如洗，连三餐都成问题了，哪筹得出路费？
香漓闻言拧起眉。她怎么忽略了这么重要的问题，此去京城，少说也要三、五十两，他们哪有这么多钱？
萧铭诚见她这苦恼的模样，内心沮丧极了。「难怪人家说百无一用是书生，我看还是算了，免得再拖累你……」
「那怎么成！」她惊喊。「寒窗苦读了十年为的就是有朝一日能扬眉吐气，就这么放弃了，你能甘心吗？」
他不甘心！但，又能如何？时势比人强啊！
「你只管专心准备应考，盘缠的事就交给我，我会有办法的。」
「是……是吗？」家中环境如何，他会不清楚吗？香漓一介弱女子，能有什么办法？
也许──真的可以吧！香漓是这般聪慧的女孩，说不定，她真办得到。
萧铭诚试着安慰自己。
◎◎◎
然而，饶是再聪慧的女子，要在数日间筹出为数不少的银两，谈何容易？
香漓叹了口气，心不在焉地走在回怡春院的路上。
在萧铭诚面前说得笃定，但事实上，她根本一点头绪都没有，若向人借贷一途行得通，她会毫不犹豫地放下自身的尊严，成全萧铭诚的功名路，可世态的炎凉她早已看透，人穷难攀亲的道理没人比她更能深刻体会。
想着想着，她已踏入暗巷，她一向都是由后门进入怡春院。
入了夜的怡春院热闹非凡，门庭若市，相较之下，僻静的幽巷就更显清冷了。香漓踩着无意识的步伐往前走，忽地，两道火热交缠的身形跳入眼帘，令人脸红心跳的画面教她杵在原地，登时不知该继续往前走抑或避开这尴尬的场面。
男子近乎狂浪地吻着怀抱中化为一摊春水的娇媚女郎，也不管地点是否合适，放肆的大手探入女郎若隐若现的襟口，覆上一方酥胸，恣情拈玉尝欢……
老天！这名男子未免狂放了些，教香漓这末解人事的大女孩看得红潮满面。
「朱公子……」酥软的娇叫出自女郎之口。「你──明天还来吗？」
「或许。」他不置可否，在嫩得几可滴出水来的香肩酥吻。
「翠翠……等你……」
「等我？若是我不来呢？」他漫不经心地轻应，无法满足现状地拉下薄衫，更为肆意地纵情索欢。
「我会一直等下去。」
「哦？为什么？」
「翠翠……爱你……」这般俊伟超拔的男子，谁能不爱呢？
闻言，他止住动作，抬起眼。「爱我？」
「是……是的。」她醉眼迷蒙，眸中尚有未褪的氤氲情欲。
「所以？」
「公子应是喜爱翠翠的吧？」这些日子，他每每光临怡春院，总是在她的床上度过漫漫春宵，可羡熬了怡春院的众姊妹。
这位来自京城的富贵公子爷一看便知出身不凡，若能拴住他的心，即使是一名小小的侍妾也足以一辈子不愁吃穿，怎么样都好过在妓院中送往迎来的日子。
除此之外，他狂狷潇洒、温柔多情的风采，也彻底教她迷恋。思及两人多回的云雨狂欢，芙蓉颊上不禁又流一抹嫣红。
「那又如何？」他的声音淡得听不出情绪。
「让翠翠跟在你身边，服侍你一辈子吧！」她轻轻道出了冀求，也认定了他必会欣然允诺……
「想听听我的回答？」俯近她耳畔，依旧温如醇酒的迷人嗓音轻吐气息，一瞬间眩惑了她沈沦的心。
「我们到此为止，翠翠姑娘。」拉回她半褪的薄衫，他如谦谦君子，优雅地退开。
「你……」怎会？她不敢相信，他竟会用这般温存醉人的嗓音说出决绝之语。
震惊到说不出话来的翠翠，只能结巴着道：「我……我以为……」
「以为你是特别的？」他微笑。跟过他的女人，没有一个不这么认为，如果她们能够看清事实，就会发现，对他而言，没有一个女人是特别的，喜爱女人是他的天性，尤其是美丽的女人，若真要说有什么不同，那就是喜爱的时间长短。
她们总妄想抓牢他，却总是忽略了一点，他最不喜欢的，就是拘束。
「没有人能留得住我，包括你。」他低声宣告。
她愕然仰首，望进他不带眷恋的幽瞳，这才发现，她错得有多么离谱！她怎会以为，这男人对她有一丝情感呢？
「就……就这么结束了吗？」笑着自己的天真，感伤着一段艳情的消逝，她难舍地问。
毕竟，她是真的动了心。
他没正面回答，将一张为数不少的银票放入她手中。「感谢你这段日子的陪伴。」
心知再也挽不回他，她仰起依恋的眸子。「可以给个道别吻吗？」
身为欢场女子，她懂得好聚好散的道理。
「那有什么问题。」他俯下头，给了她一记销魂入骨的缠绵之吻。
呵，好个残酷的温柔。
她想，她会永远记住这个男人的──这个多情，却也比谁都无情的男人……
待翠翠走远，他闲适地环胸，状似不经意的目光往暗处一瞥。「看够了吗？小姑娘。」
香漓一凛，僵直身躯。
她以为她隐藏得很好，没想到……
他、他、他……居然知道？却还能够旁若无人地……做那种事……
朱玄隶没让她有逃离的机会，惊如翩鸿的身形一晃，攫住她仓皇的娇弱身躯。
四目相接的剎那，两人不禁同时在心头惊叹──
好俊帅的公子！
好清丽的佳人！
「怎么？有胆子偷窥，却没勇气面对我？」他噙起挑弄的笑。
「谁……谁偷窥你了！」虽有些慌，但她还是深吸了口气，无惧地迎视他。「你做这种伤风败俗的事，难道不觉得羞耻？」
「伤风败俗？」像是听到了什么有趣的言论，他低低笑出声来。「男人若不『伤风败俗』，人类早绝种了，你还能正气凛然地站在这里对我说教吗？清纯的小姑娘！」
「你、你……」他居然还面不改色，简直……简直……
「我如何？」她恼红的娇颜说有多可爱就有多可爱，他忍不住加深了逗弄她的兴致。「想到了什么画面？脸这么红！」
突然俯近的俊颜，教她不自觉呼吸一窒！
「你──这人怎么这样……」恁地轻狂！
「怎样？」他又贴近数寸，温热的气息在她耳畔吐纳轻回。
「刚才还和别人火热激缠，一转眼，却又可以若无其事地调戏我，将另一个才刚为你碎了心的女人抛诸脑后……你说你自己是什么样的人？」
「风流多情。」他答得好大方，浑然不知羞愧二字怎生书。
好让人吐血的回答！「你把女人当什么了？没有真心为什么要去招惹人家？毕竟她是真的喜欢你。」
「或许。」他缓慢道。「但她更喜欢我的名利身分。」
她微愕地看他。
「天真的小女孩，在替人打抱不平之前，请先弄清楚状况。欢场女子无真爱，到此寻欢的男人，自然地不是为爱而来，相较于『爱』这个虚幻的字眼，财富便实际多了，女人原始的本钱是她的最佳利器，她深谙这个道理，并且也善加利用，说穿了，这只是一则交易，当曲终人散之际，谁也不欠谁。」
一番言论入耳，她微微恍惚。「钱财──真有这么重要？」重要到不惜将尊严傲骨弃之于地，任人践踏？
「对许多人而言，是的。」沉默了一会儿，朱玄隶突然觉得有些好笑，他发什么神经，跟她解释这么多。
「至于调戏你嘛──」深亮的黑眸闪过一抹戏谑。「我不否认。」
他的唇瓣刷过她小巧圆润的耳垂，她一颤，这才开始想到要害怕。
「你──你想干什么？」她整个人全被困在他与墙垣之间，暧昧的气氛在两人之间流窜。
「一个视上妓院如家常便饭的人，遇上了娇滴滴的小姑娘，你说他有可能做什么？」
香漓一听，心跳都快吓停了。「你别乱来！我……我……」
「你已经知道我要做什么了吗？真是太好了──」
「你敢！我会以命相拚！以保有我的清白！」她怒斥，小脸正气凛然。
「以命相拚？这太严重了吧？」他眨眨眼，一脸无害地道。
他将手伸向她，她想也没想地便放声尖叫：「救──」
「老天，我被你震聋了！」他甩甩头，耳际犹嗡嗡作响，不敢置信地看着她。「见识过女人各种『叫声』，就属你最特别，我什么都还没做，你就这么给面子，叫得惊天地，泣鬼神。」
这家伙说的是什么浑帐话？！
「你下流！」
「可是，我只是想帮你把它抓下来而已，还是很下流吗？」他摆出一副无辜的表情，由她肩头捏来一只小毛虫，献宝似地故意在她面前晃来晃去，弄得她的脸色又青又白。
他笑得肠子都快打结了。
「既然你不喜欢我多管闲事，那就算了。」他作势要「物归原主」，吓得香漓差点喊爹叫娘。
「拿……拿走！」她怕死那只恶心的东西了。
「我不下流了？」他将小虫子又移近她寸许，等待她好好「考虑」清楚。
该死的臭男人！
香漓暗骂在心底，勉强挤出僵硬的笑容。「小女子失言，请公子见谅。」
「好。」他很大方地接受了她的道歉。「那──它还给你。」
混帐！他根本是故意的！
她尖叫失声，本能地往后仰，后脑勺就这么「壮烈」地吻上墙壁，疼得她险些泪洒当场！
若不是定力太好，朱玄隶铁定会当场笑瘫在地上！
「滚开！可恶的你，可恶的臭虫！」呜……她招谁惹谁了？居然碰上这个王八蛋！
朱玄隶也很明白适可而止的道理，在她翻脸前退开数步，彬彬有礼地说：「姑娘请。」
香漓怀疑地看了他一眼。这家伙有这么好心？
这什么表情？朱玄隶十分不爽，将那只「劳苦功高」的小虫子随意一丢，刚好就「很不小心」地「光临」了宋大姑娘的酥胸──
「啊──」一声上达天听的尖喊响起，香漓完全不顾形象地又跳又拍，直到小虱子「寿终正寝」，她犹心有余悸。
「好了、好了，不要再拍了，已经是『人间悲剧』了，再拍下去，真的就『天下太平』了。」某人犹说风凉话。
可恶！这缺德鬼！
香漓咬牙切齿，一肚子咒骂不知该由哪一句开始，最后她选择了「无言的抗议」，懊恼地拂袖而去──实在是看准了再多待一刻，她准会呕血身亡。
好有趣的小姑娘。
好久没看到这般率直、不娇柔造作的女孩了。
朱玄隶望着她远去的背影，不知不觉中，一抹淡淡的笑意爬上唇角，久久不散。
◎◎◎
可恶、欠揍、该痛殴一万次的混蛋！
香漓在心中第无数次痛骂。
要不是他，她怎会来迟了？还好红姨大量，没和她计较，否则，他们这梁子可结大了！
稍稍平静下来，几乎被遗忘的烦恼又缠上心头。
铭诚赴京赶考的路费……唉，该如何是好？
「香漓，发什么呆！还不快把这些酒菜送到春桃房里去──」一声催促灌入耳中。
「噢，就来了！」她赶忙应声，匆匆端起备好的酒菜上楼。
莺声燕语、放浪轻佻的画面，她早已能够视而不见；不带任何表情地上了酒菜，她转身就要离去。
「咦，这大美人是新来的吗？以前可没见过。」猥琐的男人眼尖地瞟见她清丽不俗的容颜，立时露出见猎心喜的涎笑，反手拉住她。
「放开我！」香漓不安地想抽回手，却是徒劳。
啧、啧！光是摸这比豆腐还嫩的手腕，他就几乎要把持不住了，更别提摸遍她全身，会是怎生地销魂蚀骨……
「大美人，买你一晚要多少价码？大爷我别的没有，就钱多得是。」
「请你放尊重点！」她恼红了脸，用力将手抽回。
「我说贾大爷，人家可是守身如玉的贞节圣女，你有钱还买不到呢！」春桃一双藉臂缠了上来，娇躯软软地贴上。「你就别为难人家了，这种小家碧玉，满足不了您的，还是让春桃来侍候您吧！」
「是吗？」被浇了头冷水，贾大爷兴致缺缺地松了手。「好吧！」
「死丫头，还不快走！」春桃不悦地瞪了眼杵在一旁的香漓。
这已经不是第一次了，每次只要这丫头一出现，就算是前一刻才对她说着甜言蜜语的男人，魂儿也会全往她身上飘，比起打滚风尘，世故俗媚的自己，清新灵秀的香漓的确更具蛊惑男人的条件，老是被人给比了下去，也难怪她要不痛快了。
看着媚态尽展，全心迎合着恩各的春桃，香漓的心像是被什么给触动，脑海同时浮现前不久暗巷中的那一幕──
那名女子，同样也是竭力取悦着另一个男人，用着同样的心思……
她无声地退出房外，心思纷纷乱乱。
女人原始的本钱是她的最佳利器，她深谙这则道理，并且善加利用……
那名男子的话在她脑中回绕，她不断自问：值得吗？为了钱，出卖了自身的尊严、骄傲？值得吗？
「怎么了，香漓？喊你好几声了。」一名徐娘半老、风韵犹存的女人不知何时来到了她面前。
「红姨。」她轻唤。
这间怡春院便是她开的。红姨年轻时，也是美人一个，据说因为遇人不淑，所托非人，以至于毁了前半生，然而难得的是，红姨是烟花界中少数几个真良心的人之一，否则，以香漓清雅脱俗的姿容，换作其它人，早趁火打劫，想尽办法逼良为娼了。
「又被欺侮了，是不是？」红姨了然地问。
香漓抬起头，不知如何回答。
对于她的情况，红姨多少也明白，为了她那个青梅竹马的情人，这年轻纯情的女孩是什么苦都愿意吃的。
坦白说，香漓并不适合这个地方，她的娇美是众人有目共睹的，坚持出污泥而不染，麻烦只会一天比一天多，日子更加难挨。
「红姨，」她幽幽低低地问。「你当初为什么会走入这一途呢？」
「还不是为了过活，现实是很残酷的。」
「为了──过活？」她一字字咀嚼。
「是啊！咱们女人，就只剩这点能占优势了，有时，女人原始的本钱是很好用的，否则，你以为谁愿意糟踢自己？」
女人原始的本钱是很好用的……
这是她今天第二次听到这句话。
是吗？女人原始的本钱……
不！她在想什么？她居然想──
从前，她不是最不齿这种自甘堕落的行为吗？一个女人，若走到人尽可夫的地步，岂不悲哀？
但是，除此之外，她还有办法可想吗？她一无所有，唯一仅剩的，也只有这个了……
十年的寒窗苦读，眼看着将出人头地，她怎忍心让他含恨抱憾？再怎么样，她都要成全他，不论付出什么代价，她义无反顾！
打定了主意，她带着破釜沈舟的决心，抑下不断涌起的羞愧感，毅然决然地道：「红姨，我想拜托你一件事……」