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掀帘子见客 第五章 作者:陈美琳
    那日之后应无涯就经常找「桃花」闲聊,而且总是刻意找来了小厨娘如茵,对她说:

    「桃花姑娘有空吧?我想见她。」

    然后就见小厨娘一脸惊骇飞奔而去,他则在房里无声微笑。

    逗弄一个小女孩原来这么有趣,应无涯几乎是玩上了瘾了。

    而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久,虽然已经明白这位「名妓」既非貌美如花、也不是学富五车,他依旧坐在珠帘外听她天南地北说个不停,而且乐此不疲。

    就这样应无涯差点把皇上交付给他的任务忘得一干二净,待他忽然想起,不免又是一阵心烦。

    已经十多天了,事情却一点进展也没有,以为名妓桃花或许能助他一臂之力,小厨娘如茵大概就无能为力了,结果到头来他还是得自个儿查,这对他而言着实是件苦差事。

    如果他嗜好女色,事情也许就简单多了。

    应无涯嘲讽地想,之后就推开门拦住个保镳,让他把小厨娘给找来。

    保镳阿贵一听,面有难色道:

    「可是如茵正在烧菜——」

    「我现在就要见她。」应无涯则是面无表情说。

    保镳随即应了声「是」,然后迅速离去。

    不一会儿就见小厨娘一身是汗喘嘘嘘地跑了来,手上还拿着锅铲。

    「您……您找如茵有……有什么事吗?大爷。」她喘着气问,用空着的那只手抹了抹额头上的汗水。

    「我要见桃花姑娘。」应无涯直截了当说。

    「咦?咦?现在吗?」如茵睁大了眼睛。

    「当然。」

    如茵拼命摇头:

    「不行!我正在炒菜——」

    「我要见的是桃花又不是你。」

    「可是桃花就是——」如茵话说一半倏地闭上嘴巴。

    「桃花就是什么啊?」应无涯眯着眼睛逼问。

    「桃花……桃花就是……就是在这个时间用膳的。」如茵好不容易挤出这么一句。「所以了,大爷您就行行好,等吃过饭后再见她行不行?」

    「不行,我这就要见她。」

    如茵张着嘴巴久久无法合上:

    「您……您也太……太……」

    「太什么?」

    「太性急了。」如茵咬牙咽下了「霸道」两个字。「我……我这就去通知桃花姑娘,爷儿您稍后。」她说完,挥着锅铲冲出房间。

    「可别让我等太久。」应无涯故意在后头喊道。

    「知道了。」如茵也喊了回去,然后应无涯听见锅铲掉落在地的声音。

    啊!用扔的啊?打着了人怎么办?

    应无涯想着,不自觉扬起了嘴角。

    §§§

    将锅铲抛回膳房,如茵直接跑进姊姊杏花的房间,把应无涯所提出的不合理要求一口气说了出来:

    「怎么办?姊姊,我不烧菜的话大家就没饭吃了,其它姐姐们也会起疑心不是吗?」

    「立刻就要见桃花?哎呀!这不是折腾人吗?这位爷儿还真是难伺候哪!」杏花又开始在房里绕圈子,正在拿不定主意时桂花匆忙赶到了。

    「咦?衣服还没换啊?」桂花一进门就皱着眉头嚷:「客人说马上要儿桃花不是吗?这么慢吞吞的怎么行?快,如茵,快把衣服给脱了。」

    「可是晚饭怎么办?我成了『桃花』就没有人打理伙食了。」

    「你说什么傻话?」桂花白了如茵一眼。「惹恼了唯一的客人,咱们还有什么伙食可打理?事情总得分个轻重缓急,你怎么不教教她呢?杏花姐。」

    「我也是『刚刚』才被你给教会的。」杏花说着,忙过来一起替如茵更衣。「我说如茵,桂花这么一提我才想起来,咱们总不能永远就只有这么个客人,等会你去见那爷儿,就跟他提一提替百花阁宣传的事吧!除了他,咱们好象也没有其它可指望的人了。」

    「咦?要我去拜托他——」如茵惊呼之后垮下了脸:「不要啦!我跟他聊些有的没有的就已经招架不住了,而且你们不是要我保持高高在上的姿态吗?现在又要我去求他……」

    「你很确实地表现出高高在上的傲慢姿态了吗?」桂花问。

    「当然——」如茵说着停了停:「这……我想应该有吧,他问什么我都嗯嗯啊啊的,很少正面回答。」

    「那就命令他啊!」桂花听了她的话之后说:「没要你去求他,用命令的比较符合『桃花』的身分。」

    「命——命令?」如茵一听嚷道:「我可不敢,那位爷儿才是习惯下命令的人,跟他多说几次话,你们就能明白了。」

    「问题是人家根本懒得跟我们多说话啊!」杏花说道,边替如茵盘起辫子披上头纱。「总之你见机行事,见招拆招,务必要他在外头替咱们百花阁的绝代美女『桃花』美言几句就是了。」

    「别开玩笑了,姊姊,我哪里是什么绝代——」

    「你不是美女,但『桃花』是,你可别露了馅。」

    「这……这么骗人好吗?」

    「难不成大伙儿一块饿死会比较好?」桂花后退一步打量「变身」后的如茵。「再说这也不算是欺骗,美丑本来就不是绝对的,也许多数人会觉得你长相平庸,但总也会有那么一、两个人懂得欣赏你的美。」

    「是吗?」如茵一副完全无法相信的口吻。「我还是不知道该怎么让那位大爷替百花阁宣传,我……我觉得我根本就做不到。」

    「不试试看怎么知道行不行呢?」杏花说着,拍了拍如茵。「可以了,快回房去准备好,别忘了我刚刚跟你说的事啊!」

    「姊姊!我——」如茵才说了几个字就被桂花推出门带往「桃花」的房间去了。

    「你就随口提一下嘛!别忘了语气得高傲些。」桂花离去前再次提醒她,如茵感受到莫大的压力。

    她说几句话就能改变百花阁的未来?姊姊跟桂花姐怎么会相信这种事呢?

    §§§

    一脚踏进桃花的房间,如茵这才发现那位大爷已经大剌剌地坐在桌前了,吓得她差点没临阵脱逃夺门而出。

    这可怎么办?她还没躲进珠帘后耶!他怎么没等人去请他就自己过来了呢?这么任性的客人真的很让人伤脑筋哪!

    「你来了,桃花姑娘。」还没来得及跑就让人逮了个正着,如茵也只有硬着头皮走进房里。

    「嗯。」她高傲地咿啊了声,人就要往珠帘里钻,应无涯却抓过一把椅子将她挡下。

    「姑娘请坐。」他说。

    咦?要她坐在旁边?只隔着一层面纱?这……这怎么行?马上就会露馅的。

    「多谢大爷,不过我还是——」

    「请坐,姑娘。」应无涯又说,是那种不容拒绝的语气。

    早说过他是个惯于发号命令的人了。

    如茵在心里嘀咕着,心不甘情不愿地拉过椅子坐下,距离应无涯约莫有一臂之遥。

    「我说大爷,您来的还真是早,桃花都还没准备好呢!」她忍不住故意说,反正这么说话也很符合「桃花」高傲的气质。

    「所谓准备,指的是躲进珠帘后头吗?」应无涯微微扬了扬嘴角:「用不着担心,姑娘,你还有面纱这一层保护不是吗?」

    如茵在面纱后头扮了好些个鬼脸,然后清了清喉咙说:

    「不知道大爷有什么急事非要马上见桃花,桃花连饭都没来得及吃呢!」她又故意说,很得意自己能表现得这般高高在上。

    「我也尚未用膳,不如就让人送到房里来,你我一块享用吧!」应无涯说着就要唤人,如茵情急之下伸手拉住他的手。

    「不!不用了,大爷,我……桃花不习惯在他人面前吃东西,大爷见谅。」

    「是吗?」应无涯应道,在拉着他的那只小手上看见一道像是被油烫伤的旧痕迹。

    「大爷想吃点什么吗?我这就让人给您送过——」如茵话说一半就闭上了嘴,为的是想起根本没有人能替这位客人准备吃的,也幸而这位爷马上就拒绝了。

    「罢了。」应无涯边说边不自觉以手轻抚那只小手上的伤痕。

    「爷……」如茵打了个冷颤,将手抽回。

    应无涯这才惊觉自己做了什么,挑起了一道眉充分表现出他的诧异。

    他为何碰她?对女人向来敬而远之的他为何这么做?

    因为她是个孩子,不是女人。

    这样的答案随即浮现,应无涯也因为疑惑有了解答而恢复原有的面无表情。

    「姑娘,老实说我有事请你帮忙,上回我也提过,希望姑娘帮忙找一个人。」他说。

    「啊!」如茵想起了那么回事,不由一阵心惊。

    她认识的人就那么几只,怎么帮忙啊?拒绝的话又怕会惹怒了这位大爷,这么一来就只有用桂花姐传授的另一项绝技——转移话题,来应付了。

    「这……桃花才真是有件事情需要大爷您帮忙呢!」她说。

    「哦?」

    「什么『哦』?您不问问是什么事情吗?」如茵在面纱下皱眉。

    「你终究会说,我又何必问?」

    如茵一怔,继而噘起了嘴。

    真是个难缠的家伙,她想。

    「呃……那我就说了,是这样——」如茵说了两句又停住,记起了所谓「桃花的高傲性格」。「唉!想也知道是其它那些个丑女人硬要我来说的啦!您应该也清楚,她们年纪愈来愈大,客人就少了,所以——」

    「这么说你还年轻了?我还以为姑娘见多识广是岁月经验的累积呢!」

    「啊——没错啊!因为我十来岁就投身这一行,虽然年轻,经验可丰富了。」会不会扯得太过分了?如茵边想着边继续将话题扯回来。「现在我成了百花阁的鸨母,总不能就这么独善其身,也得替其它姐妹们安排安排呀,所以大爷,您能不能——」

    「要我替百花阁宣传吗?」应无涯一言中的,如茵准备好的说辞就这么梗在喉咙上下不得,最后只能点了点头道:「大爷真是绝顶的聪明啊!一下子就把桃花的心意给看透了。」

    「我倒觉得要看透你挺容易的,半点无关聪明与否。」

    咦?这话什么意思?意境很深的样子。

    「是吗?」遇见这种时候就来个模棱两可的反问,桂花姐是这么说的。

    「要我替百花阁宣传也行——」

    「真的?」如茵嚷完才发觉自己似乎表现得过于兴奋,忙伸回扯住他衣服的手并轻咳了两声道:「虽然这对您不过是举手之劳,桃花还是代那些姐姐们谢过大爷了。」

    「你错了,姑娘。」应无涯却回了她这么一句。

    「啊?」

    「即使是举手之劳,我应某人也绝少做无聊之事。」

    如茵一听又在面纱后皱眉:

    「怎么能说是无聊——」

    「耗费精神体力却毫无回报,不是无聊是什么?」

    「回报?回报啊?」如茵还是在面纱后皱着眉,有些纳闷地喃喃问道:「爷的意思是……」

    「我也不喜欢强人所难,绝对不会提出过分的要求。」

    「要求?」如茵的声音尖锐了起来。「我……我是卖艺不卖身的喔!大爷。」

    应无涯很想笑,但终究只扬起了嘴角:

    「姑娘多虑了,在下也不过想一窥姑娘的真面目,如此而已。」

    「咦?」如茵倏地从椅子上弹起来。「真面目?您刚刚说什么?我的……我的真面目吗?」

    「是啊!」应无涯回答,好笑地看着她继续道:「姑娘再这么拼命摇头的话,面纱很快就会掉下来了。」

    如茵听了一惊,双手忙往脸上一按,为的自然是按住那雪白的面纱。

    要她以真面目示人?这岂不是比「失身」还严重?万一真保不住这面纱,她如何对得起姊姊和桂花姐?

    正当如茵拼了命紧抓面纱,一旁又飞一般窜出一道黑影,就这么笔直扑向了她。

    由于事出突然,如茵惊声尖叫,等她失去重心倒向应无涯,脑中才闪过这么个念头。

    有什么好鸡猫子喊叫的呢?那黑影铁定就是小调皮而已。

    幸而她还不至于太惊惶失措,即使是跌倒了也仍记得拉好覆在头上的那层薄纱。

    §§§

    应无涯一把抱住了「桃花」,这一抱,他脸上的浅笑霎时敛去,两道眉跟着高高挑起。

    他是个男人,一个成年的男人,对自己的生理反应自然不陌生,然而,他可从没想过会在「这种」时候,对「这种」对象有了生理上的冲动。

    「桃花」坐好后应无涯就站了起来,他看着之前扑倒「桃花」的小调皮在他脚边打转,心里是难得地浮动难安。

    为什么会这样?来到这个镇之后主动「投入」他怀里的女子可以说不计其数,他可曾动心过?为何只是扶了这个女人一把,那股想要拥有她的欲望就这么冲了上来?

    他是哪里不对劲了?不知道事实也就罢了,这位桃花姑娘是何方神圣他明明就清楚得很,知道对方是个乳臭未干的小丫头,却还对她——他这不是疯了是什么?

    「呃……大爷?」见应无涯久久未发一言,如茵试探地轻唤了声,谁知道应无涯只是转头看了她一眼,那冷冽的眼神让她再也不敢多说一个字。

    这会儿又怎么了?刚刚还好好的不是吗?

    如茵在心里咕哝,从面纱底下瞄了眼还在他脚边打转的小调皮。

    这家伙也愈来愈不受教了,老在最不该出现的时候窜出来,而且连喵都不喵一声,简直就是故意要吓她嘛!

    时间在寂静中流逝,如茵己经在面纱后头打了好几个呵欠,她偷偷伸手揉了揉眼睛,不由又转头看了仍静立在窗边的应无涯。

    他究竟要在那儿站到什么时候?她肚子有些饿了耶!

    如茵轻叹,忽然想起所谓「桃花的高傲性格」。

    对了!以桃花的个性是不应该在这儿呆坐的,这么被冷落她早该气呼呼走人了才是。

    这么想,如茵倏地站起来,她深吸了一口气提振勇气,然后转身走向应无涯。

    「大爷!我——」

    如茵才开口就被迫闭上了嘴,因为应无涯突然间就转过身来将她拥入怀里。

    「大……大爷!」她颤抖着声音低嚷,感觉自己的心好象要跳出胸口似的。

    然而这拥抱也不过是一瞬间的事情,如茵还没来得及反应呢,应无涯已经推开了她并再次背过身去。

    「出去!」他咬牙道:「你马上就给我出去!」

    惊魂未定的如茵仍护着头上的面纱,只迟疑了半晌就踉跄地逃出了房间。

    究竟是怎么了?她不懂,她真的不明白自己做了什么惹得大爷这么生气。

    如茵擦拭着滑落脸颊的泪水,心想自己让姊姊跟桂花姐失望了。她惹恼了客人,又如何指望他替百花阁宣传呢?说不定……说不定他马上就会搬离这儿,那么百花阁就连一个客人也没有了。

    想起他要走,如茵的泪掉得更凶,在不扮演桃花的时候她是非常喜欢这位大爷的,因为他对她很和善,虽然话少了些,但总是静静地听她说些有的没有的。

    他离开后,她会很寂寞的。

    如茵啜泣着,忽然想起一件事。

    她刚刚被赶出「桃花」的房间了,那也是她的房间不是吗?

    §§§

    当天晚上如茵失眠了,不知道为什么就是睡不着,以前她在李府,就算被打得皮开肉绽也照样能睡,今晚真是太奇怪了。

    抱持着百思不解的心情,如茵早早就下了床,打着呵欠走向膳房打算准备早饭,却在经过院子时不经意转了下头,这就看见了站在树下动也不动的应无涯。

    以往碰上这种情况,如茵总是毫不犹豫向他跑去,然而经过了昨天,她的脚步不免踌躇。

    要过去打声招呼吗?或许他气还没消,不要过去比较好吧?

    如茵心里有两个声音在拉扯,她就这么站在原地不知道该进,还是该退。

    然后很突然地,如茵想起自己现在并不是「桃花」的身分,就算昨晚「桃花」不知道做了什么惹恼了大爷,那都跟小厨娘如茵一点关系也没有。

    这就是了,爷儿并非生她的气,她大可大摇大摆过去找他,就像她之前常做的那样。

    这么一想如茵露出了笑容,喊了声「爷」以后就朝应无涯跑去,但只跑了两步就又停下了脚步,笑容也在瞬间冻结在脸上。

    因为应无涯虽然转过了头、也看见了她,脸上却不见丝毫亲切的表情。他不常笑,如茵是明白的,但每回看见她,她都可以在他眼里看见一抹笑意,从来不曾像现在这样,眼神那么冰冷,让人见了直打冷颤。

    那么现在该怎么办呢?不敢往前,这么站在这儿又挺奇怪的,总得做点什么才行啊!

    如茵这么想,灵机一动就弯下腰开始翻着矮树丛:

    「小调皮!小调皮!你这坏猫又跑哪里去了啊?快出来,否则不给你饭吃了喔!」她这边翻翻、那边找找,打算不着痕迹地拉开和应无涯之间的距离。

    应无涯在她搬开一块石头时挑起了眉,那只猫难道会躲在「那种」地方?

    但即使是如此好笑的情景也无法让应无涯露出笑容,事实上他的心情此起昨晚是更差了几分,当他看见小厨娘从那头跑来,突然窜生的生理欲望简直可以用排山倒海来形容。

    这着实让他又气又恼,一个半大不小的孩子,长相又如此普通,却能让他心跳加速、血脉贲张,这简直荒谬至极!

    应无涯恼怒之馀早决定了,要嘛,就搬出百花阁;要嘛,就不再见「桃花」,离那位小厨娘愈这愈好,然而此刻看着她边假装找猫边偷偷逃离他,应无涯心里却更加不悦。

    她刚刚不是开口喊了他吗?为何现在又急着逃走?

    「小厨娘!你过来。」于是他开口喊她,然后倚着树干等她过来。

    如茵实在不想过去,也想过干脆装做没听见,然而她想最多的就是百花阁里的上上下下、大大小小,每一张嘴都要吃饭。

    唉!又不是她喜欢扮桃花、要桃花尽量任性也不是她的意思,如果可以,她多希望可以专心在膳房烧饭炒菜啊!

    如茵又叹了口气,缓缓直起腰来转过身子,看见倚着树干面无表情的应无涯,那种拔腿就跑的念头非常非常地强烈。

    结果,她终究还是朝他走去了,脸上还得挤出甜甜的笑容:

    「爷!您叫我?」来到应无涯面前,如茵怯怯问道。

    应无涯没有回答,只是盯着她看,看得如茵起了一身的鸡皮疙瘩。

    「爷……大爷?」她又轻喊了声。

    应无涯别过头去,冷冷说了句:

    「谁叫你了?」

    「咦?您没叫我?」如茵松了口气,随即道:「那我走了。」

    「站住!我准你走了吗?」见她急着离去,应无涯心里更不舒服。

    啊!啊!看来这位大爷的心情糟透了,她真不该早早下床,更不该抄近路打这儿经过的。

    如茵在心里呻吟,才跨出一步的脚又缩了回来。

    「那……有什么吩咐呢?大爷。」她可怜兮兮问道。

    有什么吩咐?他哪里有什么好吩咐她的?

    应无涯绞尽脑汁想着,总算给他想着了。

    「有件事问你。」他从怀里拿出一张折迭起来的纸,把它摊开来推到她眼前:「见过这个女人没有?」

    是张画像啊!

    如茵凑过去仔细看了好一会儿,也想了好一会儿,然后皱起眉说:

    「有点面熟,可是……」

    应无涯听她这么说,一把抓起她的手问:

    「你见过她?」

    「这……您听我说完嘛!大爷。」如茵因为手腕的疼痛而苦着张脸。「我说有点面熟,可是我大概不认得她吧!」

    听她这么一说,应无涯脸沉了下来:

    「没见过怎么会觉得面熟呢?」

    她就是觉得面熟啊,但又怎么都想不起来究竟是在哪儿见过。不过这么说的话肯定又要挨一顿骂,如茵心想她还是换个说法比较好。

    「呃……说不定我真的在哪里见过她,您让我好好想一想好吗?」她说,脸色有些发白。

    「想?要想多久?」

    「想多久?这……这我怎么敢跟您打包票呢?」如茵苦笑。「拜托!爷,您抓得我手好痛,能不能先放开我?」

    应无涯这才惊觉自己还抓着她的手,他蹙眉盯着两人双手交握处,半晌后缓缓松开了她。

    如茵一得自由就不断揉着疼痛的手腕,这爷儿力道真大,若非她早练就了一身耐疼功夫,只怕早就张嘴哇哇哭叫了。

    「爷!这女人莫非是欠了您钱不成?」瞧他一副要将人生吞活剥的表情,如茵忍不住开口问,结果让应无涯狠狠一瞪给吓退了一大步。

    「你好好想一想,今晚给我个答案!」配合凌厉的一瞥,应无涯还扔出了这么两句。

    「想?想什么啊?」如茵慌张问,已经转身准备回房的应无涯倏地又转过头。

    「想出画里的女人是谁,你又是在什么地方见过她的!」他咬牙说道,又盯着她看了良久才大步走开。

    如茵还在揉着手腕,揉着揉着,不由垂下头,长叹了口气。

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