“公主？”笪奴眼神一闪。
“天赐公主是当今皇上的堂妹，在十四年前因一场变故离开京城，至今下落未明、生死未卜。先皇与现在的皇上都极力想找回公主，可是找了这么多年，一直都没找到。皇上不死心，令四大家族也帮着找，直到找着为止。我们南宫家负责的是南方，所以这些年来我一直都派人明查暗访公主的行踪。”
“这事我知道。”笪奴淡淡地说。
“你知道？”南宫？惊疑地望着她，“你怎么知道？”
“天赐公主是金璧皇朝好几代来惟一的一位公主，当年可是被人看得比皇太子还娇贵，可以干预政事、可以上朝为官。这是整个皇朝都知道的事，笪奴怎会不知？”笪奴的语调多了几分冷冽，“自从她失踪之后，先皇在找她，太皇太后在找她，众皇爷在找她，后来他们相续离世，琮皇帝又接着找。皇家军队这十四年来何曾闲过？琮皇帝聪明，知道要利用民间的力量，所以你们四家族现在也在找。但是找了这么多年，可曾找到一根头发丝？也不过是劳民伤财罢了！”笪奴的眼光幽幽地转到窗外，“其实这么多年过去，大家都心知肚明，那个天赐公主早已死在哪个不为人知的角落里了，要不然不会没音没讯，像是凭空消失一样。只是碍于皇帝的权势，没有人敢停下来不找罢了。”
南宫菂叹了口气，“是啊！我们都猜公主已逝。但继续找的原因，除了皇上的旨意外，很大成分是因为皇上也是我的朋友，我帮他找公主，只是想帮朋友了却这惟一的心愿！”
了却了又如何？她又得重新回到那勾心斗角的世界。
“请爷放心。爷不在的日子，就由笪奴来代您寻找一阵子吧。”
“你？”南宫菂挑挑眉，“你有把握？”
“这事与有无把握无关，但我会尽力。”笪奴的声音没有起伏，平静得好像是在说别人的事。
“你要怎么找？”南宫？试探着问。
“我们假使公主还没死，但她又不自己回京，那就是一定是她不肯回去，也就是她要存心躲我们。知道她的用意，我们来猜猜她会躲藏的地方。京城是公主的伤心地，所以那里不必费力去找。”
“你怎么知道？”南宫菂提高声调，“所谓最危险的地方就是最安全的地方。也许公主就是躲在京城呢？”
“极有可能。”笪奴冷静地说，“但是，京城有皇室的爪牙，有东方、西门两大世家的势力，她不会傻到独自一人挑战天下最大的权力。”
有道理！南宫菂点头，“然后呢？”
“北方有北庭世家，不必我们费心。至于南方，我们既然生于民间就要充分利用民间的力量，可让群众举报，所以我们要了解公主的长相或是她身上有没有胎记什么的，当然信物也可以。”
“这个我问过皇上。”南宫？说，“他说公主没有任何胎记，过了十四年，长相也变了许多，至于信物嘛！公主身上惟一可认的就是她有一块千年古玉，在皇室，向来只传公主不传皇子的。”
“古玉啊！”笪奴喃喃低语，眼中闪过一些怅然的光芒，很快消失。
“那玉是紫色的，紫色的玉不多见，所以应该不难认。皇上说，那玉到了晚上会发光，那玉上还有字，是两句诗：‘竹影金琐碎，泉音玉淙鸣’，公主的名字就是由此而来的。皇上还说，身为公主，她是一辈子都不能摘下那块玉的。”
本来是的！可如果玉碎了又该如何？
“但如果她连公主的位子都不要了，又怎会戴着那块玉呢？所以，这大可不必去理会，倒是她的长相，虽说过了十四年，但从小时的模样还是可以窥得一点长大的形迹的。”
“那等我进了京，见了皇上再向他讨教吧。”南宫？说，“还有一件事，在离府之前，我已经叫人把府中的各位姬妾都遣走了，以后你搬到千眠居跟我一起住。”
“什么？”笪奴一惊，看着他，“这怎么可以？”
“只要我想，就可以！”南宫？霸道地说。
“可……”笪奴眉头皱起，咬着唇。
“有什么问题吗？”南宫？双手环胸，打算跟她说清楚。
“爷为什么要把各位姐妹送走？”
“我本来就不喜欢那些女人。当初会娶妾，纯粹只是想气气老头子。没想到他那么不经吓。
“老头子死后，我守孝三年。除孝后，朋友就送来了一群歌妓，那时，我……”看到了你……
南宫菂深情地凝望着她水样的明眸，第一次看到她那双平静无波的美目，他就不能自已了，这算不算一见钟情？“至于后来那些女子，收下她们都是有原因的。”
什么原因？还不是好色！笪奴在心里不平地想。
“我只是想看看……”你会不会吃醋，南宫菂吞下后半截话，停了一下，又说道：“既然我本就不喜欢，那干吗要留着？我早打算送走她们了，早走晚走总归还是要走的。”
“那……”
“什么？”
“那又怎么要我搬到千眠居去？”
南宫？笑了，抚着她的头说：“因为你是这个家的女主人啊。”
“女主人？”笪奴扬高声调，“这是什么意思？”
“意思就是我要娶你，让你成为南宫家的当家主母！”南宫菂一本正地对她说。
“为……为什么？”笪奴愣愣地看着他，难道就因为自己的才华，让他甘愿舍下那么多美女，他真的可以为了南宫家做出那么大的牺牲？！
她心里有点苦涩，“其实爷不必如此的。”
“什么？”
“即使不是你的妻子，我也会帮你打理生意的。”她的声音有些幽怨。
“我知道！”南宫菂看进她的眼底，“娶你，并不是因为南宫家，我只是单纯地想让你永远都留在我身边，陪着我！即使我挣扎了七年，一直都不愿相信，但现在我不得不承认我这一生都离不开你了。因为，我早已经深深地爱上了你。”
“什么？”“轰”的一声，她的脑袋像是炸开了一样，这怎么可能？
“我不相信！”一个浪子怎么可能会痴情呢？
“笪奴……”
“你别再说了，我不信。”笪奴失去了冷静，“爷，不管我是一个奴婢还是一个侍妾，只要我在南宫府一天，就一定会帮你处理府上、生意上的事情，你不必为了南宫家的事业，说出如此违心的话。”
“我都说不是为了南宫家了！”南宫菂几乎是用吼的，“你听不懂我的话吗？我说了，不是不是不是不是——为什么你不相信我？”
“爷……”
“别再叫我爷了！”南宫菂阴着脸说，“你到底要怎样才肯信我？”
不是不信，是不敢信！笪奴垂着头，沉默了。
“我再问你，到底要怎样才信我？”冷冷的声音在咄咄追问。
“我……我有点累了。”
“不要逃避问题。”
“你再不乖乖地回答我的问题。我保证让你永远站在这个地方。”
笪奴叹了口气，她也不想逃避呀！只是……要是他只是一时的冲动，那该怎么办？心一旦沦陷，想再回到以前那种云淡风轻的日子就难了。
“你打算一辈子都耗在这里吗？”南宫菂火大地说。
没声音。
“没关系，我奉陪到底。”
“我家是一个很大的家族！”
南宫菂愣了，这与她信不信他的爱有什么关系？
笪奴一直低着头，想着以前的一切繁华与精彩，“我外公家也是有权有势之家，但是我娘是外公的私生女。”
南宫？眼神一闪。
“爹与娘相爱了，但以他们的身份是不能结合的。”笪奴幽幽地说出几十前的故事，“伯父是当家的，他与我爹的兄弟情谊很不错。伯父设法让娘认祖归宗，这样爹娘就可以成亲了。婚后爹娘的感情一直都很好！爹一生未纳一妾。后来有了我，自我有记忆以来，我家就一直是最幸福的，每个人都那么疼我，疼到几乎是纵容的地步。”那段遥远的岁月，再也回不来了……
“再后来我家发生了变故，我逃了出来，为了生活，也为了掩人耳目，我进了青楼，当了一名歌妓，那年我十三岁。”正是小孩成长的时候。
“我一直都记着娘的话，她要我嫁人一定要嫁所爱之人，不可勉强。”但她还是为了不让人起疑，嫁入了南宫府。
“我一直都很羡慕爹娘，希望能找到一个像爹爱娘一样爱着我的男子，让我一生无憾。在妓院住了那么多年，我很明白男人的本性，我也想相信你呀！”笪奴顿了一下，终于抬起头来，直视着他，“只是你用什么来证明你的爱呢？用你那一大群妾，还是用你全天下闻名的花心？”
南宫菂无语。
“我也想痛痛快快地爱一场。”但对象总要能全心全意地对她吧！
“我也曾梦想着，有一天能够穿着凤冠霞帔风风光光地出嫁。”
孩子，如果将来你要嫁人，不管是嫁给贩夫走卒还是盗贼死囚，只要他爱你疼你护你，就都好！重要的是你能无悔！
母亲慈祥的话语就在耳边，如果娘在九泉之下知道女儿为了掩人耳目甘愿为妾，不知会有多心疼。
娘亲——笪奴想对着黑夜高喊，母爱总是那么深那么无私，然而她却连报答亲恩的机会都没有。十四年了，她没想到会在今夜勾起思亲心事。眼泪滑过她的脸颊，“娘，女儿懂爱了！只是，女儿不幸地爱上一个风流浪子……娘——”
“笪奴……”南宫菂一时手足无措。怎么说着说着会叫起娘来，而且居然还哭了，像个想家的孩子，“笪奴……”南宫？走过去，抱住她，无言地任她哭泣，这是他第一次看到她哭，记忆中的她就算是再不开心，也不会这么悲伤。紧紧地拥住她，他能做的只是提供自己的怀抱，任她发泄！
笪奴靠着他的肩，泪汹涌而出，心，好痛好苦！
十四年来的辛酸苦辣一齐涌上心头，先是一个公主一夜之间成了逃犯，要担心父母、要东躲西藏、要承受抄家之变。小小心灵有了太多的负担，在那段日子里，她不能哭、不能想家、不能伤心！她惟一能做的，只有让那些人不要找到自己。
进了妓院，她要努力保住自己的清白、要承受各种客人的无理要求、要忍受老鸨的苛刻，在听到父母去世的消息，她还不能悲泣、不能祭拜、不能守孝！
入了南宫府，要小心翼翼地处处提防、要避开那些女人的争风吃醋、要努力显出自己的平常……这些都还可以应付，最让人心酸的是，她不该爱上一个不该爱的男人！
十四年，为妓为奴为妾，她图什么，不就想要过清静的生活吗？为什么？
千算万算，就是算不到自己会失心！
本以为她的心墙已经够牢固了！怎么还会让人进驻而不自知呢？是否，当年她入南宫府，南宫？那淡淡的一扫，就把她的防备之门轻轻打开了呢？
其实她的私心里，好希望他刚才所说的话都是真的。那她就可以躲进他的臂弯，依靠着他。不必再整天防这防那，不必再辛苦自己去想那些本不该由一个弱女子想的问题。
弱女子？
是的！就算她再怎么冷静、再怎么坚强、再怎么精明能干、再怎么行事不让须眉，她也终究只是一个平平凡凡的弱女子罢了！累了倦了，她依然会希望有人依靠、有人心疼、有人呵护……
心，好苦，那些负担本就不该由她背负。
好想永远靠着他，就这么靠着他，让他为自己挡去一切风雨。
如果时间能在这一刻停留，那该多好！
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隔天一大早
笪奴送南宫菂与晨烟、晚烟回京。
经过几天的相处，晨烟与晚烟都极喜欢她，拉着她一直依依不舍地说话，说着说着，晚烟却突然走到她面前，摆动着她手上的铃铛说：“姐姐，我觉得你的名字与你的人不相符，我第一眼看到你，就觉得你像一池清水，特别是你戴的这些铃铛就像溪水流动的声音，好听极了，我觉得你应该叫‘溪水叮咚’。”
她一说完，晨烟就说：“你果然是‘白痴神童’，哪有人的名字叫‘溪水叮咚’的。”
大家“哄”的一声笑开了。
笪奴却因晚晨的话震动了，水流动的声音？竹影金琐碎，泉音玉淙鸣。当年自己出生的时候是否就如一股清泉从母腹下冒出，才让家人取名为淙？
“笪奴？”
“爷，一路走好，早去早回。”笪奴垂下眼帘。
“笪奴姐姐，有机会到我们家来玩。”晨烟说。
笪奴微笑不语。
南宫菂跃上马看着她，“等我回来。”
笪奴仍是微笑，点头。
南宫菂满意地笑了，扬鞭策马而去。
当一大群人消失在远处，笪奴仍是站在原地，一动不动。
“七夫人，今天要去汇醇楼吗？”身后的总管问。
收回目光，笪奴回到轿子里，“去！”
“等我从京城回来，就正式举行仪式，把你的身份扶正，到时候你就是名正言顺的南宫夫人了，是我的妻子了，那时你就没有理由再从我身边逃离。你的惟一归宿只有也只能是南宫府。”
想起昨晚的枕畔细语，她的心随着摇晃的轿子也微微地摇动着，逃开？他怎会看出她的心思？确实，她想逃离，逃到一个只有自己的地方，慢慢地想清这一切！
只是，人是走了，心里的感觉与悸动会走吗？她一向都是一个聪明的女子，既然知道了自己的心事，她就不会真的逃开，尽管她也有恐惧顾虑，但逃避实在不是她的风格与习惯。所以，她才不顾云断与梦残的反对，坚持再留下一段日子。
心是何时沦陷的她不知道！但事情既已如此，她也只有面对，如果面对的结果是受伤，那她也只能祈求上天能让她伤得彻底，好让她下次能够硬下心肠去拒绝。