船头伫立着一位年轻的侍卫，仰着脸看着天空，直到有只雪白的鸽子从远到近地飞来，直落到他的手上，他才长吁出一口气，「终于来了！」
将鸽子脚环上别着的竹管取下，他敲了敲身旁的舱门，「九使，丞相的飞鸽传书到了。」
「拿进来吧！」里面传来的声音浑厚低沉。
侍卫推开舱门走进去，双手将竹管奉上。
舱中有一男子正低头看着公文，伸手接过，迅速打开，将竹管内所藏的纸张从头至尾浏览了一遍。
「九使，我们已经在海上转了三天的圈了，下一步……」
「去黑羽国。」那男子将手中的纸笺捏成团，手掌伸到窗外去，迎风一扬，那纸团竟然变成飞舞的碎蝶，随海风四散而去。
侍卫很是兴奋，「丞相已经决定了？」
「嗯。」被称作九使的人微微抬起脸，阳光穿过船舱的竹帘，筛落在他的脸上。
他还年轻，不过二十来岁的年纪，五官相貌不是眼下一朝三国中最吃香的俊俏，乍看过去甚至还有些平凡，但那双炯炯有神的黑眸里有着略显沉稳老成的气质，上半身笔挺如松，气势便似高山伟岳，令人折服。
侍卫立刻通知外面的船工，「转道，我们去黑羽！」同时回身又问：「九使，我们就这样去了，黑羽那边只怕没有人引领接待。」
「丞相昨日已经去信通知过了。」男子郑重吩咐，「到了黑羽，多看多听少说话。尤其是黑羽的驻兵和海防，要仔细留意。」
「是，这一点属下当然知道。黑羽龙盈那个女人能够掌控黑羽陆海两军十万兵马，实在了不起，不知道她是怎么把这些人弄得服服帖帖。」
他微微一笑，「只要是有真本事的人，无所谓是男是女，况且黑羽一族向来有勇有谋，当年建国时就是女王统治，如今还是女王也没什么奇怪的。」
「但是丞相似乎对这个女人很忌讳？」
令狐九又垂下头去看手边的公文，随意地回答，「丞相不是忌讳她，而是忌讳黑羽现在的实力。」
侍卫一笑，「也对，说到忌讳，丞相的心眼才是其他三国都要忌讳的。上次黑羽佯称观测天象，说是将有大海潮要摧垮一朝三国，要派重兵到圣朝防护，丞相轻轻松松就给驳回，要是换了别人，只怕真要被他们骗过去。」
「这也是丞相一再嘱咐我们要小心对方的原因。」令狐九以手支额，「虽然外人都以为黑羽国的将士是实心眼的勇士，但其实有哪个王权掌控者会只有一颗单纯的赤诚之心？」
「但是光凭九使和属下两人之力，可以把黑羽国的真实情况摸清楚吗？」
「是不容易，但若非如此，黑羽国肯定不会让我们轻易上岛。只有人越少，他们的戒心才会越低。」
「嗯，属下记住了！」年轻的面庞焕发着兴奋的光彩，仿佛即将面对的不是将要危及生命的腥风血雨，而是一次有趣的历险。
看着这位与自己有过生死患难之交，非亲手足却胜过手足的属下兼唯一的朋友，令狐九不由得在心底微微叹了口气。
这是他开始为朝中效力后第一次单独执行如此重要的秘密任务，不知道为何令狐笑会选中他。
虽然就家族的血缘关系来看，他们是同父异母的至亲兄弟，但是人生境遇却大不相同。
令狐笑自小就被视为继承令狐血脉的重要人选，资质聪颖异常，在同辈中无人能出其右，即使是长辈或是王公贵胄，见到他也会礼敬几分。
而他也不负众望的，十九岁经考学入主朝廷，二十一岁已经官拜丞相，权倾天下。这等辉煌的成绩让令狐一家上下光荣，也让令狐族掌握圣朝权脉的传统得以延续。
而令狐九走的完全是相反的路。
与令狐家阴柔俊美的外形不同，他生下来就天庭饱满、浓眉阔鼻，这种容貌若是在寻常人家并没有什么，在令狐家却成了异类，使得族人对他全无好感，再加上他不似令狐族人天生七巧玲珑，善于谋算争斗，永远都只是安静沉稳地坐在一旁，与世无争，因此就连他的父母也都很少关注他的存在。
别人满周岁的时候就会叙齿排行取名立号，可他一直都没有属于自己的名字。大家只是习惯地以他的排行来称呼，叫他「九少」，久而久之，他的名字也就变成「令狐九」。
他对权势没有野心，也不关注，虽然从小练武，却无入朝之心，直到一年前，令狐笑竟然亲自找上他，说服他出任圣朝的营运大使，这一委任不仅让令狐族上下诧异，连令狐九自己都觉得奇怪。
但是令狐笑向来一言九鼎，用人也都有其精妙之处，无人质疑。
令狐九是个随和的人，既然同为令狐家族一份子，对于令狐笑的委任，也就爽快地应承下来，至于怎样做、做什么，他并不在意。
身为营运大使，无非是就海运河运等诸多项目，以圣朝使者身份与三国进行协商，不过一直以来，他都只是以信件跟三方往来办公。
可就在三天前，令狐笑忽然密召他入府见面，委派他出海巡查，并说有密令随后将至。
见他一副神秘兮兮的样子，令狐九也没有多问，依令行事。
在海上徘徊等待了三天，等来的是令狐笑命他出使黑羽国的信函。既然是出使，为何不光明正大早做准备，却要这样悄无声息地出门，又略显贸然莽撞地只身去造访？
一切答案都在令狐笑的密函之中—
黑羽早生异心，近日暗中举动频频。吾疑其阴谋作乱为时不远，已派人先行探查，然派出密探并未按日返回，恐遭毒手。汝此番以使者身份登陆黑羽，须做到不卑不亢、光明磊落，勿使对方生疑，并尽力探知对方情况。归期待定，等吾消息。
这封信让令狐九看得有些莫名其妙。如果派出的密使中了对方的圈套已经被捕，此时他再去，不是羊入虎口，让黑羽人抓住任其宰割吗？更何况如果对方知道圣朝已经对他们的行动有所察觉，他这边要做密探，又要做到「不卑不亢，光明磊落」，也实在是难上加难。
虽然情况光想就觉得棘手，但令狐九知道已经是没有了退路，只能前进。
黑羽国，这个手握重兵，始终以一朝三国保护者的身份自居，为其他一朝两国培育出无数英雄将领的英雄之国中，到底潜伏着怎样的凶险暗流？
令狐九无法想像，于是索性连猜测的心思都省去，只等着面对！
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黑羽国
接到令狐笑的公文之后，黑羽龙盈便召集了几位心腹臣子商议。
自从五年前接任黑羽国国主之后，黑羽龙盈便极少出国，因此留给外界的印象一直是神秘的、冷静的、能力卓绝的。
事实上，她能坐上今日之位也的确是依靠自己的本事。因为黑羽国向来只重实力，不重血统，当日在校场之上，她连战三天，力挫十余位挑战者，终得先王的钦点，成为下一任黑羽国主的不二人选。
黑羽人向来敬重英雄，因为黑羽龙盈这一场的大战，在其夺魁之后，所有臣民对她皆极为敬服，没有人会对她的女子身份多做非议。
黑羽龙盈虽然是女儿身，但长长的秀发常年都束髻于顶，只露出雪白素净的一张美颜，清丽中自透着一种冰冷的威严。
面前展放着那张雪笺，她的明眸从众人面上扫过，「这件事，诸位大人怎么看？」
掌管海防的黑羽言武率先开口，「按照旧例，每隔三年圣朝本就会派营运大使出访各国，巡视海防，联络事务，对于这次朝圣的行动，我们也毋需多做猜忌。」
内宫总管黑羽文修却冷笑道：「但这一次显然令狐笑另有目的。早不派人，晚不派人，偏偏在几天前出现内宫的那名神秘刺客自杀后安排了这次的出访，要说没有鬼，谁相信！」
黑羽言武摇摇头，「那名刺客到底是谁派来的还不知道，总不好没查清楚就直接把帐算在圣朝头上。」
黑羽文修又冷笑，「只有你这个莽夫是实心眼，死也不信那刺客是圣朝派来的。除了圣朝，玉阳和金城有什么道理派人来刺探军情？那人明摆着是来窃取情报，事迹败露就自杀，这是令狐族向来的行事作风，难道你都不知道？」
黑羽言武脸色微变，「我虽然是个莽夫，但也知道怎样做对黑羽最好！」
黑羽龙盈抬起右手，让刚要说话的黑羽文修也止住声音。
「无论怎样，这个营运大使的来访我们是不能拒于门外的。」她沉吟说道：「非但不能，还要好好款待，毕竟他可是圣朝的代表，我们不能让他抓到一点把柄。」
黑羽文修问：「王，这个大使就是刚上任不久的令狐九？」
「嗯，是的。」
黑羽文修笑道：「这就好。」
「怎么说？」黑羽言武不解地问。
「这个令狐九据说是令狐家族最没用的一个人，只因为是令狐笑的亲兄弟，所以才给他安排了这个官当，如果是他来，我们便毋需太过担心。」
黑羽龙盈摇头，「不，因为是他来，才要特别留意。」
两位臣子一怔，「为什么？」
「令狐笑从来不是个用人唯亲的人，任何一个人，安插在任何一个位置都有他的道理，出使我国这样的大事，他也绝不可能派一个酒囊饭袋来，更何况，此行的目的也必定包括对我国的侦探。令狐九不得声望并不见得是因为他笨。」
说到这里，她的手指在信纸上的那个「九」字旁狠狠一戳，「懂得韬光养晦，收敛锋芒的人才是最可怕的。」
黑羽言武一震，霍地起身道：「让臣下去会会他！」
她笑了，「将军不必太心急，他是来出使，又不是来打仗。但为了防止他四处查探，我已经决定给他安排在一个好地方，方便监视他的行踪，也不让他有机可乘。」
「什么地方？」
她眸光流动，转向黑羽文修，「这件事就交给大人你了。」
黑羽文修眼波一跳，「您是说，让他住在内宫？」
「试问国内还有哪个地方会比内宫的守卫更森严？」她的笑容很冷，没有颜色和温度，「就算他令狐家再有本事，我也要让这个令狐九无功而返！」
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距离黑羽国的海境线不过数百尺的位置，一艘通身漆黑的黑羽战舰停在那里。远远地，船上的人对着正在靠近的令狐九一方大声喊话，「来的可是圣朝使者？」
那人声如洪钟，从风高浪急的海面上传来竟然清晰得犹如在耳边一样。
令狐九站在船头，身边的侍卫夏南容问道：「我们该怎样回答？」
「现在不急着回答。」
「啊？为什么？」夏南容很是不解，「如果我们不回答，对方只怕以为我们不尊重他们。」
令狐九却道：「距离这么远对方就出声打招呼，你知道是为什么吗？」
「为什么？」
「他是想炫耀一下他的内力不凡，如果我也出声回答，便是做了和他同样的蠢事。还未登岛，就让别人对你的实力摸了个大概，这是大忌。」
说话间，船身已经逼近黑羽国的战舰，此时令狐九才仰起脸，高声喊道：「在下令狐九！奉圣朝陛下之命出使黑羽，不知黑羽国主可已收到敝朝丞相的信函？」
「信函已于昨日收到，令狐大使请移驾我国战舰之上，本将会护送您入国。」在船头与令狐九对话的是黑羽言武。他从令狐九说话时的吐纳和声音高低判断，只觉得此人的武功平平，并不足以为惧，于是在心中暗笑黑羽文修的胆小和女王的顾虑过多。
直至船身完全贴在战舰一侧，借助踏板，令狐九才从自己的船走到战舰之上。途中，一个风浪打来，他身子一晃，差点掉到海里去，多亏黑羽言武在前面拉了他一把。
「让将军见笑，多谢将军及时施以援手。」他拱手道谢。
黑羽言武哈哈笑道：「大使莫非不常坐船？海上风浪大，可要小心了。」
「惭愧，我在国内一向很少出门，马车也甚少坐，这次奉命出使，还是生平第一次出海。」
「那本将可要更加小心地保护大使的安全了。」黑羽言武是个爽快的人，吩咐手下即刻开船返航。在与令狐九寒暄几句，互报姓名之后，战舰已经抵达岸边。
「女王在宫内等候，大使请随我来。」他拉著令狐九有些急匆匆地从船上下来，然后立刻转乘马车。
令狐九心中明白对方是不想让自己有机会多做勘查。四周都是全副武装的兵卒，海边竟然栽满防风林，远远近近的，到底怎样的布阵一时间根本无法看清。不由得心中也是一惊，更加确定此行是一场艰难的任务。
黑羽王宫坐落于黑羽国都的最深处，令狐九所乘坐的马车甚至连一个小窗户都没有，他和夏南容坐进去之后，黑羽言武在外面骑马护送，一路行来，令狐九两人就像是被押解的犯人，对外面的情况一无所知。
夏南容很不高兴，「用这样的马车接待圣朝使者，实在是太不敬了。」
令狐九笑道：「这样也好，起码让我们知道了一件事。」
「什么事？」
「对方对我们的确怀有戒心，否则不会做这样的安排。如此一来，提醒了我们要更加小心防范，也不全然是坏事。南容，你要更加小心，对方肯定知道你是保护我的侍卫，对你的提防会远大过我。」
夏南容笑道：「我知道，九使刚才是故意作戏给黑羽言武看。」
令狐九扫他一眼，眼如刀利，他立刻住嘴低下头。
「在这种地方说话，要千万小心，隔墙可不是只有一双耳朵。」他的声音轻如蚊蚋又字字清晰入耳，犹如寻平说话一般。若非有极深的内力，绝无法做到这一点。
想他三岁学武，十八岁前已有大成，令狐一族中没有人见过他的真正实力，只因为从无人注意和重视他，除了令狐笑。
在去年，他曾在闹市内单手拉住狂奔的惊马，救下险遭马蹄践踏的一个孩童，而令狐笑，当时就在对面巷口的马车中，隔着车帘遥遥地拍了拍手，喝了声彩，「好！」
虽然那以后令狐笑从未与他谈论这件事，但他一直怀疑令狐笑大胆启用他为营运大使的契机，正是因为那次的拦惊马事件。
不过，如果因为那件事让令狐笑注意到他惊人的武功，那也不该安排他做这个动口多过动手的使节吧？
比起前景茫茫的黑羽之行，令狐笑的心思却是更难揣测。
转眼间黑羽王宫已到。黑羽言武亲自引领令狐九走进深宫，夏南容则跟在令狐九身旁，亦步亦趋。
黑羽王宫多用巨石建造，金木之物甚少，令狐九一眼扫过去，就知道这样的建筑是为了防火攻，而且一旦宫内生变，也方便安排千军万马进宫护驾。
黑羽重兵，看来名不虚传。
远处，两道卫兵排成方阵，手握长枪，腰悬利刃，一个个面无表情，但是气势逼人。
他在心中暗自佩服的同时，也在唇角露出些许笑容。黑羽国这样安排见面的阵式，无非是为了给他一个下马威罢了。
他步步稳健走向殿口，两边守卫的士兵忽然「铛」的一声，双枪交错，阻挡住他的去路，同时喝道：「进内殿者必须卸剑！」
他的眉梢微挑，还没有说话，夏南容在旁边回道：「这是圣朝使者，你们竟敢轻慢？」
令狐九微笑着一摆手，「没事，客随主便，既然是我们到黑羽国作客，当然应该遵守黑羽国的规矩。」
他的手刚摸到自己的腰带，殿内同时传来一道女子的声音，清冷如水，沉静如磐石，「大胆！对圣朝来使怎么可以用惯例相待？撤去兵刃！退后三步！」
这句话显然是出自黑羽女王黑羽龙盈之口，因为这一句话，所有原本挺立的士兵都整齐画一地撤刃，同时退后三步，让出更为宽阔的一条路。
令狐九稳步向前，大殿正前方的高台之上，有一个身材高的黑衣女子亭亭而立，大殿中并没有太明亮的光线，那个女子的容貌也在阴暗处，所以不十分清楚。
但即使如此，她居高临下的站姿与不同于一般女子长裙长袖的妆容—身黑衣劲装，她以束发英挺的形象示人，在在都足以显示她的与众不同。
令狐九站在距离她三丈开外的地方停住，拱手长揖，「圣朝营运使者令狐九拜见黑羽女王。」
「大使客气，免礼。」黑羽龙盈慢慢走下石阶，「大使远道而来，舟车劳顿，本王没有出宫迎接，还望大人见谅。来人，给大使上迎宾酒！」
一个托盘出现在两人面前，她从托盘上拿起一杯酒平端在他面前，吐出一个字，「请。」
令狐九微微抬起眼皮，只见面前的「酒杯」实在是出人意料的大，比得上平常人吃饭的碗了。他不动声色地双手端「杯」，平平举起，面向黑羽龙盈，出口，「多……」
一个「谢」字尚未出口，他的双手剧颤，手中的酒杯突然跌落，那端盘的宫女还未将盘子端离，他手中的酒杯陡地摔落在托盘上，酒液流了一片。
「放肆！」
「大胆！」
殿中几位大臣眼见他如此失态失礼都勃然变色，冲了过来。
夏南容本在后面站着，一见此情况也挡到令狐九面前，手握剑柄，沉声问：「九使？怎么了？」
并没有直接回答他的话，令狐九的声音轻颤，不停地重复同一句话，「怎么会……怎怎么可能？小情……你还活着？」
他的话让夏南容摸不着头绪，微侧眼看去，只见令狐九神情大变，面色苍白如雪，双眼直勾勾地盯着黑羽龙盈，犹如中了魔咒。
「九使……九使……」夏南容急切地叫唤。此时突生变故，他一时间也不知道如何应对，如果黑羽国翻脸，他们两个人还未做任何事情就要死在这里，不是冤枉到了极点？
令狐九却在此时突然清醒过来，很尴尬地笑笑，「不好意思，小臣幼时生病，双腕最怕受风寒，这几天在海上被海风吹得旧病复发，黑羽王的赏酒实在沉重，所以一时没有端稳，在殿前失态，让众位大人和王受惊了。」
黑羽龙盈见他刚才以极为诧异的眼神盯着自己，心里已经存了疑，也知道他的这番话仅仅是「说词」而已，但是心忖此刻还没有必要翻脸，于是笑着挥手喝退了众臣，「九使双手有疾？不知道可找名医看过？本王也不为难你，换个小杯子好了。」
「谢女王体谅。」令狐九垂下眼睑，但是双手还在不住地颤抖，其他旁观者不知内情，真以为他的手腕有疾才会如此。
但是夏南容跟随他好几年了，知道他就算是手提百来斤的大石头也面不改色，怎么可能连一碗酒都端不住。
他好奇地又看了黑羽龙盈一眼。这女人虽然漂亮，但是绝对称不上美艳惊人，跟圣朝中那「见之一面、不语三日」的令狐媚公主相比，简直是连一根头发都比不上。
令狐九向来是冷静如水，坚韧如石的君子，为什么会突然失态？而那个刚才他口中提及的「小情」又是谁？
夏南容想不通，其实他也不可能想通，因为这一切疑问背后的答案早已尘封许多年，就在一起冲天大火的火光之中……