夏朗领着几个内侍进门，御书房内那几盏树枝状蠘烛，一会便把屋内映得明晃晃。
“陛下，要用膳了吗？”夏朗上前问道。
“不必。”
褚莲城倒抽了一口气。许是太大声了点，黑拓天利眸朝她看去。
“饿了？”
“很饿。”她点头，见他神色怪异，这才想起自己现在是在跟皇上说话；果真是一累，就什么禁忌都给忘了。
她脸色惨白地摇晃起身，行了个大礼。“陛下恕罪，臣不敢对陛下说谎。”
黑拓天看起她方才抄写的几份奏折，不得不承认她确实是适合这职务的人选。文笔通畅不失威仪，字体娟丽而有风骨。他左手受过刀伤，写起小字总是分外吃力，先前也曾有过两个书吏郎官担任这份工作，却没她这般贴心做得好。
“来人，替她送膳。”黑拓天起身走向内室。“你用完膳就离开。”
“是。”
就这样？她没被责骂？褚莲城悄悄扬眸，但见夏朗也正目瞪口呆地看着皇上背影。
她悄然低头，不自觉地摸摸脖子。老天保佑，留她一条小命。
“莲城殿下，这边请。”夏朗将她迎至陛下休息用膳的外室长榻，站在一旁吩咐宫人该注意事项。
褚莲城看着夏朗热络招呼的姿态，想他或许是误会了什么，皇上怎么会看上她呢。
不过，若是别人的误会对她有所好处，那倒也不需费心去解释吧。褚莲城盘腿在榻上坐着，唇角因为期待而微勾了起来——
感觉很快就能饱餐一顿了啊。
很快地，内监送来了几份餐食，份份精致小巧。
褚莲城一待内监离开，便先取出一颗益元丹入喉，随即眉飞色舞地大快朵颐起来。黑拓天登基那日她在水泉宫没吃到的各色珍味，真可谓全补回来了。
北墨强大多年，御食自然精美，便连蔬果、甜食、肉食皆有不同官令主管。光是这道翡翠虾环，便是色味皆美，瓠瓜及鲜虾红绿相映，让人眼口皆得满足另一道红烧鲍鱼，光是调味配料就至少有十来种，以致吃来虽是鲍鱼口感，却又把其它山珍海味滋味全纳了进来。
她不爱在外用膳，因为太容易流露贪食的一面。每每在外头宴席时，为顾着这殿下二字，总没能尽性；可如今这御书房里，就只有她及这桌美食啊。
吃了一会儿，将各色菜肴全浅尝过一回后，她满足地一笑，真想请夏公公让她把余下膳食带回府给萱儿试试味“看来晚膳不差。”
褚莲城惊跳起身，睁大眼看着几步之外、换上了银丝云纹青墨便袍，仍是神态出众、不怒而威的黑拓天。
天啊！他是何时来的？褚莲城慌乱起身，赶紧一揖身。“臣惶恐，没注意……”
“不用说了。”黑拓天手一挥，在她面前坐下。
在女人面前，他向来可以放松一些，因为她们对他的要求多半不难猜测，不过就是希望能得他青睐罢了。
可他登基之后，宣布后宫各人品位皆同、不封妃位，且入宫女子不得为朝堂三等公侯之女。如此一来，名门大户莫不大感头痛，纷纷急于往下寻找远房亲戚有姿色者入宫。可关系一旦牵得远了，他还怕对方不露出想攀缘皇室的蛛丝蚂迹吗！
“怎么你用膳时这么……”他想着她方才面对膳食时的笑逐颜开，倒是难得地没弄懂这女子的心思。
褚莲城呆呆站着，想说些得体的话，可吃得饱了，脑子就钝，脱口便说道：“有饭可吃，当然开心。无比开心。”
黑拓天又看了她一眼，见她对桌上膳食那般依恋模样，惯来严峻神色不由得缓了些。
这南褚三皇女虽然以仁心智慧才德闻名于南褚，可果真仍是一派天真。君臣之间，除了曾与他并肩作战的儿时好友墨青及禁卫军统领方刚之外，有谁胆敢在他面前如此自在？
“传膳。”黑拓天看她一眼，“你也坐下，把东西吃完。”
夏朗领着人亦步亦趋地侍候皇上的每口膳食。黑拓天很快地用膳完毕，没法不去注意到一旁的她瞠大着眼，勉力不睡着的模样。
褚莲城真后悔自己这顿饭吃得太慢，来不及早些回府休息。
“说完对北墨的建议，你就回去。”黑拓天搁筷，定定看着她。
她不防此着，瞠大眼，于瞬间回了神。先前为了进博士学宫而写下的一方策略，想也不想便在此时脱口而出——“北墨半数土地干涸，物资不足，才会有百年前的厉皇力振军威，以军功封爵，以杀头数为奖励，拚得了兵强国盛的北墨大业。可如同臣先前所说，百姓求的就仅是安稳一口饭，而若要得这安稳一口饭，北墨土地便该引沟渠灌溉。”
“‘引沟渠’三字你说得倒容易，可知道那要花费多少民生物力？若非十年功夫，哪能成就全国。”黑拓天倾身向前看她。
“若是为了百姓，十年又何妨？十年之后，陛下雄业百年，余芳千年。”她声音脆柔，毫无惧色地迎视他的眼光。
“我北墨国并无沟渠人才。”
“梁国工于造桥铺路之术，可它夹在北墨及西柏之间，向来备受两国威胁，始终无法富强。若是皇上能派人游说梁国，让他们以为只要帮北墨兴建沟渠，北墨便再无财力征战梁国，那么梁国如何会不帮？”
黑拓天没说话，只定定瞧着她的一对清澈眼眸。
褚莲城无法从他脸上看出一丁点情绪，可实在盼得他能听进她的建言，为百姓立百年之利，于是立刻下榻，长身一揖。
“臣对陛下俯首称臣时，便以北墨为国了。若陛下不信我的忠心，就让我服毒，如同我先前为质子时一般。”
“你以为你那身体还能服多少毒？”
褚莲城笑了。她何其有幸遇到了一个把人命当命的君王，这样的君王，才有可能替百姓着想。
“退下吧。”黑拓天说。
褚莲城告退，转身离开紫极宫，可脑中想的却还是黑拓天。
当她说起引沟渠灌溉一事时，他没露半点情绪，亦没驳斥，是否表示他曾经做过这番考量呢？
她决定回去之后，先去拜访几名正在北墨京城内的着名国水师，与他们详细讨论后再写下兴沟渠利弊诸事，让兴建沟渠成为利民而非扰民之举。
她做事习惯未雨绸缪，向来只会多做。而一个会在寝宫里勤于政事的君王，心胸必然不会太狭隘。因此，若是她为官顺利，真能做得一些利众之事，此生也算对得起她的太傅，了无遗憾了。虽她注定无法活得长，但能见到明君在世，也是颇值得的啊……
第3章(1)
隔日，当褚莲城到达紫极宫时，黑拓天正在文凤殿中与朝臣论事，先前已要夏朗让她在书房里誊写他交办之事。
她坐在几案之前，突然有些懂得他为何愿意让她来担此大任了。新皇即位，各方势力无不争着攀附，她一个异国质子，和谁都不亲近，况且被严密地看管及调查过，根本难以逃出他的掌控，不用她用谁呢？
于是，一个月时间过去，褚莲城偶尔会见着皇上，但多数时候看到的是夏朗，二人总嘀嘀咕咕商议着餐食。她说得一口好菜，加上跟过南褚着名的鬼医数年，颇懂得养生，每回提出的菜色，夏朗总能让御膳房八九不离十地呈上，让她当真把想吃的养生甜品全吃了一轮，满足到觉得此生已足矣。
夏朗私下告诉她，御膳房前日上了几道她所说的甜品给皇上，向来不重吃食的皇上不但多问了句是什么做的，还派人送了几份到已逝二皇子的府邸，给他五岁的女儿黑凌珑；当然，也赏了御膳房的人；因此，御膳房现在天天追着他要新吃食呢！