那日，拜见君王的仪会结束了，真夜姗姗离开大殿，领着偏殿一群使臣随从返回礼宾院。见真夜脸上尽是掩不住的笑意，与他同车的黄梨江不自觉拧着眉问：“昨晚跟你一起去游街的人，就是皇朝的女帝啊？真夜慵懒地撑着肘，一双桃花眼瞅着他的美侍读，笑吟吟道：“是啊，真巧。”
昨晚麒麟被大臣带回宫前，交给他保管的两本书，还搁在他客房里呢。皇朝书市畅通自由，许多国家都禁止刊行的书籍，在皇朝帝京的听雪楼里，竟都能透过门路买到，简直令人大开眼界。“你们很聊得来？”否则怎会抛下群臣，叙旧叙了大半天，才刚认识的人有那么多话可聊？“那女帝是否美如天仙？”
那微酸的口吻，教真夜松开肘，俊眸染上春意。“你不是在吃醋吧，小梨子？”吃醋？！黄梨江差点为这两字自乱阵脚。她吃哪门子醋啊！“你、你开什么玩笑——”
真夜微笑，才不管自己胡说八道会引起什么乱流。乐于见到黄梨江难得的慌乱，他笑吟吟又道：“麒麟确实很美。”虽然跟他想像中不太一样。他原以为，能当上一国之君的女性，必定会是个……该怎么说，总之，不会是太过平凡的女子。然而这并不是说，麒麟很平凡，只是她……跟他颇相似，他们俩都有些不循规蹈矩、惊世骇俗。
好比说，昨夜在听雪楼里，身为帝王的她，竟然专买禁书，简直吓坏他——好吧，他当然没有被吓到，反而羡慕得不得了。这国家的臣子们竟然能够容忍这样以为“不寻常”的少女帝王，竭尽忠诚地为君，他其实相当讶异。历代的天朝君王，多少都有雄图霸业的野心，但他喜欢和平过日子，对于扩张国家版图没有兴趣。历代天朝的君王，谁不是踏着手足们的鲜血坐上玉座，然而他却无法想见兄弟相残那一天的到来。他，十三岁那年在太庙前被册封为明光太子，却从来不认为自己适合成为一国之君，心里也预期着将被废黜，可能不会有当上帝王的一天。然而皇朝帝王教他开了眼界。麒麟跟他所认识、所了解的每个国君都不一样。她十分勇敢。
听出真夜的语气充满赞赏，特别是当他提起那位名唤“麒麟”的女帝时，眼底闪过暖意，黄梨江不觉蹙起双眉，脑海里莫名浮现稍早曾听见皇朝官员说起的那番话……偏是以为储君，想必是不可能长留我朝的吧。
皇朝的官员为什么会希望天朝太子长留下来？莫不是他们期待着真夜会入赘皇朝，成为帝王的夫婿吧？思及此，黄梨江蓦然一惊，有点担忧地看着真夜脸上温柔的笑意……又想起真夜已届选妃之龄，她突然有些担心起，会不会，她这个太子爷会真想留在皇朝，舍弃他原有的身份与责任？
“小梨子，你脸上的表情很有趣。”在黄梨江拼命想从真夜脸上看出些什么端倪之际，殊不知，真夜也愉快地打量着她脸上神情的万千变化。她开起来既焦虑又苦恼，眉峰时舒时颦，像个为情所困的女子那样。蹙着眉，黄梨江犹豫地道：“我第一次听见你赞美一名女子。”虽然还没有见过那位女帝，不清楚她到底是一个什么样的人，但真夜谈起她的语气很不一样，有一种惺惺相惜的感觉。她承认她有点介意，怕真夜这位不称职的天朝太子会乐不思蜀。
“哦，是么？我没注意到。”他记得他也经常赞美他的小梨子呀，只是她似乎都装作没听到就是了。她说出心里的隐忧：“你别嬉皮笑脸，如果我没猜错，这次受邀参加元旦大典的贵客，有可能都是皇朝女帝未来的夫婿人选……你可不能忘记自己的身份，身为天朝太子，你有属于自己的责任。”尽管黄梨江满口责任，可她一会儿蹙眉，一会抿唇的神态，实在很动人。明知不可能，可还是忍不住想逗逗人家，算是他的劣根性吧。“小梨子……”真夜故意沉吟半晌，眼波流转盎然春意。“你不会是爱上我了吧？”否则，怎会这么关心他的终身大事？
她，蓦然怔住。
真夜原本预料着会挨骂，然后对座的少女却突然撇开脸，不肯再说一句话。车厢里的气氛顿时尴尬又暧昧，教真夜半句俏皮话也说不下去。好半晌，黄梨江才终于反应过来，耳根微泛红道：“我只是在尽我的责任提醒你，没有其他的意思，你别老是曲解别人的话意，别忘了我们回天朝后，你就要选妃成婚，行过冠礼后，就是个成年男子了，你的身份不允许你莽撞。”
“……可不是么？你永远是我的道德与良知，提醒我莫忘了自己的身份，然而……”真夜低头看着自己卷起的双手，不准自己伸手碰触她一块衣角，习惯性自嘲一笑。“然而我……”原来他也会有吞吞吐吐、说不出话的一天啊。“我记得你说过，民间许多女子对婚姻的期许……”
闻言，黄梨江缓缓转过头来，发现真夜正苦恼地看着她。她屏息听他诉说：“如果我只是一个民间男子……”他也愿求一心人，白首不相离……
当下，她同情起他。“真夜，你是太子。”不是平凡的民间男子，没有办法顺着自己的心意，找寻心爱一生的人。
“……可不是。”真夜微颔首。一路回礼宾院，他们没有再说话。
之后，黄梨江与麒麟终于见到了传闻已久的对方。
冬日雪宴上，皇朝君王赐宴各地来使，她们初次相见——礼宾院攀墙那夜不算，当时她们彼此只闻其声，不见其人。此刻才是正式见面。麒麟却告诉真夜：“你的小梨子看起来很眼熟。”想了半天，又笑道：“对了，像我的太傅。”真夜也笑了。“那是当然。我这小梨子，将来可是要成为朝廷栋梁的。”也许就像麒麟很在意的宰相一样，他也是对他的小梨子很放不下心哪。两人会心一笑，谣言因之四起。皇朝女帝有意向天朝太子请婚的传言，在皇朝的朝堂上，引起群臣的议论。而这厢，随同真夜出使的使臣与随从，对这传言也觉得颇为忧心。真夜毕竟是太子，不适合婚娶一个几乎与天朝同样强大的一国之君，更何况入赘皇朝，必会矮化天朝的国家地位。黄梨江担心的事情真的发生了。
女帝麒麟，确实很美，但不是她想像中那种霸气艳冶的美，而是一种灵动自信的独特美丽。她也看得出来，真夜跟麒麟十分投缘，两个人每回见面都有说有笑，像是已经认识许久的知交那样，有时还会结伴出游，全然不把自己的身份看在眼底。真夜在天朝时不曾有过这样的朋友。这两人身份相当，年龄相近，虽然都背负着重责大任，可个性上都有一点轻率。更别说，据说这位女帝性好男风，她借给真夜的禁书里，甚至还有男色艳情小说。过去黄梨江从来没看过这种书，不知道男男之间竟可以……当然，她是为了了解真夜到底都在看些什么书才会偷瞄了几眼……可万一真夜果真断袖，那么若与这位女帝凑成一堆，岂不是太“皆大欢喜”了？
怪不得旁人越想越偏，因为就连她都难免往那方面猜想。偏真夜又什么都不肯透露，每回她一问起，他就会调侃她是不是在吃醋，才会这么关心他跟麒麟的事。这叫她要怎么再多问一句！
深夜里，随着皇朝夏官长一起到街市上请夜游的两位尊贵人士回宫时，黄梨江都还很气自己，为什么要那么在意真夜调侃她的那些话。
明明她这辈子都不可能爱上任何人的，他还那样问她！
“烜夏大人，你们明知道君王喜欢微服出游，为什么不多派些人手看住她？”非得等人到了外头，才这样偷偷摸摸跟在身后保护？
“啊。”穿着平民衣裳，混在人群中的夏官长烜夏，看着带在身边的男装少女，有点尴尬得笑道：“让你见笑了。的确，多派些人手可以守住我们陛下，不让她出来到处游走，但那样一来，会很可怜。”
“很可怜？”受邀一同来寻找自家太子爷的黄梨江，困惑地问。
“是啊。陛下打六岁登基起，就从没像个寻常女孩儿那样玩耍过。我自己有个八岁的女儿，每回旬休时，我女儿最喜欢缠着我带她出门逛街，不一定是想买东西，就只是想跟喜欢的人一起出门透透气。当然，陛下不是我女儿，但是她已经十分努力，我认为她应该有权利做些自己喜欢的事。”
黄梨江听出夏官长这一袭话里多少有些纵容的意味。
来到帝京将近一个月了，与皇朝官员接触后，发现这国家的大臣们，心里竟多多少少都想要纵容他们的帝王。
“黄公子。”夏官长突然说：“你应该很清楚这种两难才是吧？”天朝太子的处境与皇朝君王多少有些雷同。通常，地位越高的人，就越不能随心所欲。黄梨江默然不语。她当然清楚这种两难，否则怎会也纵容起真夜的行径。
“身为臣下的我们，只要上位者没做出危害国家的事，在尚可允许的范围里，睁一只眼、闭一只眼，是经常有的事。”
“夏官长此言，是希望假使贵国主上想要我朝太子长留贵国，我们这些随从能识相地不要反对么？”
“事实上，我们也正担心这一点。”夏官长黝黑的脸衬托出一口牙好白。“我国毕竟只有一位君王，但听闻贵国有许多皇子……”
“皇子虽多，太子却只有一人。”黄梨江毫不退让地说：“希望贵国别强人所难，让两国情谊永世交好。”
“哈哈，我只是说说罢了。”夏官长道：“就当是身为臣子难免会有的唠叨吧。”看看时间已经不早，该请君王回宫了。他举起手臂，向前方打了个暗号。四周围奉命保护帝王的暗部得到命令，正准备行动之际，麒麟却已带着真夜回头走来。
夏官长急忙收回行动，带着黄梨江躲到一旁的巷子里。
不久，他们听到真夜跟麒麟的谈话。
“等等，麒麟，我想买个东西，你等我一下。”
躲在暗巷中，黄梨江不知道真夜到底留下来买了什么。
只听见麒麟道：“啊，眼光不错，我喜欢。”
无疑是买给麒麟的礼物。
黄梨江蹙着眉，直等到真夜与麒麟相偕远去，才离开暗巷，走到先前让真夜停下来买东西的小摊子前。
摊子上摆的尽是成双成对的彩色绳环，各种颜色和样式都有，但每一款绳环都仅有一对。
“公子，买对如意环吧！”那摊主大叔招呼着。
烜夏走到小摊前，拿起一对彩色绳环笑道：“这是京里近世兴起的习俗，也不晓得是打哪时候开始的，以前我父辈那代似乎没怎么听说过，可能是商人行商的宣传，久而久之，就流行起来了。”
“哦？是什么样的习俗？”黄梨江好奇地问。
烜夏笑道：“通常心有所属的男子会买一对如意环，把其中一只送给心仪的对象，假使对方收下，男子就会将另一只绳环带上手腕。一人戴左腕，一人戴右腕，双双对对，象征感情已有归属，其他女子倘若对他有意，只好知难而退。”烜夏成婚多年，还有个女儿，黄梨江注意到他手上没有如意环。
察觉到黄梨江的视线，他道：“带上如意环的双方，倘若有一方先离世，另一只环通常会埋土殉葬，我的环，此刻在我妻子的墓穴里。”
“啊，对不起。”黄梨江连忙道歉，她没想到……
“不打紧，已经很多年了。”烜夏只说了这一句，就没有再多谈。回头看着已经走远、自动回宫的君王，他笑道：“来吧，我送你会礼宾院。”
娄相特别交代过要好生照顾这位女公子。任谁都看得出来她对明光太子的保护，已经远远超过一般随从应有的界线。
可惜还太年轻，也许，将来还是会受伤的吧！
他试探道：“像公子这样的人品，若在我朝，必定能有鸿图大展的机会。”
最重要的是，皇朝男女平权，即使是女子也能入朝为官，施展抱负，春官长檀春就是个好例子。
闻言，黄梨江只略略顿住脚步，随即继续往前走，没有迟疑。“的确。然而梨江身属天朝，那里才是我的战场。”
皇朝夏官长一贯欣赏不怕死的人。他哈哈一笑。“有胆识！”用力拍了一下少女肩头，差点把她打趴在地上。
黄梨江勉强站稳脚步，沉默地走在雪地上。
眼下，她看不见自己的前程，而且颇气心里满是真夜的身影。
她到底是怎么了？难道果如真夜所说，她是在吃醋？
再之后，终于来到新一年的元旦大典，同时也是麒麟帝的成年仪式。
黄梨江以一介陪使的低微身份得到特许，准许参加大典，站在天朝太子的身边，与各地来使、诸侯、群牧一同观看典礼，聆听君王大诰。
当麒麟站在高台上，语调坚定地颁布那样一个惊世骇俗的大诰时，她发现真夜眼中有着一抹赞同与肯定的神色。
皇朝之君的成年大诰，竟是允许那各国都视为叛逆的云麓门人在皇朝土地上讲学！如此大胆地宣告，当下引来纷纷议论。
“麒麟真勇敢。”真夜低声说。
但莽撞的程度简直与你不相上下。黄梨江瞪视着真夜，怕下一刻，她会在真夜眼中发现他对女帝的倾心……倘若他真送麒麟如意环……
察觉身边人儿不寻常的沉默，真夜转过身。“小梨子？”
在天朝，女扮男装出入朝堂也是非比寻常。此时，他身边的这位“异端”见证了这足以改变未来各国历史的关键时刻，怎么却反常的没有任何意见？
“……这么做，必然要付出极大代价。”真夜忍不住揣想，决定以男装现世的小梨子，是否也有付出相当代价的打算？
黄梨江猛然抬头对上真夜的视线，略失血色的芳唇微颤。
“算我求你……”别做出同样莽撞的事。真夜还不是帝王，只是一名随时可能被废黜的太子。只要他言行稍有差错，随时会引来大祸。
求他？真夜吓了一跳。小梨子倔得很，从来没求过人。哪里出了问题？只见黄梨江紧紧揪住他衣袖，脸上有着藏不住的忧虑。
皇宫广场上，大典持续进行着，不是说话的地方。真夜不想打扰这属于麒麟的重要时刻，他仰起头看着前方，低声说：“手给我。”
黄梨江没听懂他的话。真夜用宽大的礼服衣袖做掩饰，将他侍读冰冷的小手藏进自己衣袖里，暖握着。
每感觉她想抽开手或颤抖，他就用力握住她的手一次，以身体的语言告诉她，没有什么好担心的，一切都在掌握中，不必忧虑。
仅管真夜的大手带来热度，暖和了她手心，然而随着东方天际逐渐显出一方鱼白，在这异国异土，她都无法不感觉到，有许多事情，即将改变……
要怎么做，才能守护住重要的一切？
跟麒麟不一样，皇朝女帝身边有许多能臣足以支持、守护她，但真夜没有相同的条件。过去是如此，未来也可能仍是如此。
手中欠缺力量竟如此令人扼腕！
为何如此晚才察觉，那有如金丝鸟笼的东宫，看似富贵华丽，却几乎不堪一击。倘若今日东宫猝然生变，身为侍读的她，将无能守护她任性妄为的太子。她还没有力量！
非但如此，甚至还一直仰仗真夜的保护。
缓缓地，她抽回才刚刚温暖起来的手。
真夜微偏转脸庞，只见前一刻还流露出些许惊惶、止不住颤抖的少女，此刻恍如换了个人似的，眼神恢复过去的明朗。明朗外，还多了份坚定。
真可惜。真夜微扬唇。
本来还想借机多握一会儿他美侍读的小手哩。