周府大门前，立着两只石狮子，气派恢宏，不由得金元宝怯了脚步，不敢向前。他本来满怀期待的心情，却没想到周家是这么豪富的大院，心先凉了一半；低头看自己一身破烂，怎敢去踏一踏那扫得干干净净的青砖？
他在门前逡巡徘徊，始终不敢进去。守门的人见他探头探脑，上来喝问：「你在这儿鬼鬼祟祟做什么？」
金元宝吓了老大一跳，但想既已来到这儿，好歹要试一试，不能失信于人。于是躬着身，以极低微谦卑的姿态道：「这位大哥，府上有位姓陶的大哥吗？我──我叫金元宝，是来上工的。」
「陶？你说陶管家？」那守门人上上下下打量他一眼，脸现鄙夷之色，指着右侧道：「你往这儿去，有扇红色小门，你敲一敲，说是来上工的，自然有人带你去见陶管家。」
「多谢大哥，多谢大哥。」金元宝称谢不已，依照他的指示，果然找着了那扇小红门。
他屈指敲了敲，内中有人来开门：「谁啊？」一看是个乞丐，挥手道：「去！去！我们不分东西给你。」
金元宝一揖，道：「这位大婶，我叫金元宝，是陶管家叫我来上工的。」
这妇人亦是上上下下打量了他一眼，拉开一扇门，没好气的道：「跟我来吧。」
一路迤逦而行，所见皆是亭台楼阁、花柳扶疏，处处美不胜收，像是画儿里描绘的风景。金元宝一边偷偷瞧看，心里恍恍惚惚，这些景致为何好生眼熟，彷佛在哪儿见过似的。
穿过垂花门，那中年妇人领他到了一间小厅前，往里头喊：「陶管家在吗？」
陶庆平正在里头和工头商议事情，听有人唤他，应一声：「我在。是哪位嫂子找我？」一面走了出来。
妇人哈腰欠身，陪笑道：「有个小伙子说是陶管家您要他来上工的，我特地带他过来见您。」
陶庆平一看，金元宝手足无措的站在妇人身后，两只脚掌缩了又放，放了又缩，显得极是困窘。他笑道：「你来了。」
「陶管家您好。」金元宝双掌贴在大腿两侧，僵直的深深一鞠躬。
「谢谢妳，张大嫂。」
那妇人讨好的笑着，又说了些客套话，这才去了。
陶庆平微笑道：「你来得倒早，现在工人还没开始动工，你先在这儿等一会儿吧。」只觉得有些不对劲，打量了金元宝好一会儿，这才恍然大悟，原来是金元宝身上的衣裳太过污秽破烂，和此地花红柳翠大不相搭所致。
「你叫──」陶庆平记不得他的名字。
金元宝忙接口道：「我叫金元宝。」
「是了。元宝，我有几套旧衣裳不大穿了，送给你如何？」也不等金元宝回答，陶庆平回头唤道：「罗仁，把我箱里的旧衣裳拿来。」
不多久，一个小厮捧着衣裳来了。陶庆平又道：「带这位小兄弟去洗个澡。」他和工头还有事要商量，交代完后，径自回厅里去了。
罗仁斜了金元宝一眼，道：「走吧，我带你去洗澡。」在前先行。
罗仁引他来到一处小院的天井，天井的西南角有一口井，旁边用木板搭了一个高过人头的露天澡房。罗仁一指那澡房，道：「喏！你就在那儿洗澡吧。」把衣裳塞给他。
「多谢大哥。」金元宝不住称谢。
到井边汲了一桶水提入澡房内，里头横钉了一块木板在板壁上，上面放着皂角和鬃刷，他猜想这是用来洗身子的吧？毛手毛脚脱了衣服，抓起皂角，在身上沾水抹了几抹，又用鬃刷大刷特刷。他多日不曾洗澡，身上的污垢厚得惊人，抠了好几层污垢下来，只差没把皮肤刷破了。一摸头发，也是脏得吓人，也顺道一起洗了。
「好了没有？」罗仁等得不耐烦，出声催促。
「好了，好了。」金元宝不敢让罗仁久等，举起木桶往头上一浇，淋了一头一身的水，灰黑的水流到墙角低洼的水沟里。
他抓起衣裳穿上，走了出来。洗去一身污泥，换上干净衣裳，罗仁瞧了他好几眼，品头论足道：「瞧不出你这小子还长得挺人模人样。走了，走了。」
罗仁要带他回前头去，在月洞门转角处，撞上了来人。
「哎哟！你走路不带眼睛的吗？」冬望的头被撞了一下，疼得她龇牙咧嘴，不禁骂出声。
罗仁见撞的是冬望，连忙弯腰道歉：「对不住！对不住！没撞疼妳吧？」
「罗仁你这只泼猴，我的头都被你撞出一个包了啦。」正骂人间，见有个陌生少年站在罗仁身后，顿时把相撞之事抛到脑后，问道：「这人是新来的吗？没见过他。」
金元宝喜遇故人，右手指指着自己鼻端，欣喜道：「我是金元宝，妳昨儿个给我糕饼水果的那个，妳忘了吗？」
冬望直认了好一会儿，那双澄澈的眼睛和昨天所遇的小乞丐一般无二，她拍手惊奇的道：「真的是你，换了衣服我都快认不出是你了。」
金元宝抓抓湿漉漉还在滴水的头发，憨傻一笑。
「冬望。」一听这声音，金元宝像是雷轰电震，整个人都傻了。
秋别本来吩咐冬望去拿东西，想到另有一事要她去办，于是追上来叫她不必去拿了。秋别走了过来，她今天穿着一套绛红衫裤，鸦鬓如云，绑了一条粗大的辫子垂在胸前，淡扫蛾眉，轻点脂唇，显得神清骨秀，丰仪照人，看得金元宝魂飘神痴。
「妳不必去拿了，我另有事要妳去做。」秋别目不斜视的道，看都不看向金元宝和罗仁。
「秋别姊，妳看昨天那个元宝来了。」冬望像是看见什么新鲜事，忙向秋别报告。
顺着冬望所指，秋别看到一个清眉大眼的少年，鼻挺唇丰，长得甚是俊秀。他穿着一身蓝布衣裳，衣袖裤管短了一两寸，显得有些滑稽，滴着水的长发把肩头弄湿了一大块，正傻傻地望着自己。
秋别也不大认得出眼前这个俊秀的少年，就是昨天那个落魄可怜的小乞丐。人要衣装，这句话真是不错。谁也想不到一个脏兮兮的乞儿，摇身一变，会变成个清秀的少年郎。
「秋别姊。」金元宝让她看得不好意思，手脚都没摆放处。
「嗯。」秋别应一声，像个亲切照顾弟弟的大姊姊道：「来了可要好好工作，凡事勤着点。」她吩咐一声，他应一声是，乖顺得很。
她从辫子上解下一条缠头绳，递给金元宝。「头发绑一绑，别披在肩上。」又看到他光着一双脚丫子在地上走，遂对罗仁道：「找双合脚的鞋子给他穿上。」对金元宝笑了一笑：「好好工作。」带冬望离开了。
金元宝手里握着那条缠头绳，不尽恋恋地看着秋别背影消逝，怔怔站在原地。
罗仁杀风景的喊：「喂！你还在发什么呆？好走了。」
金元宝拔动双脚，跟在罗仁身后，一颗心却跟着秋别去了。
☆☆☆
金元宝跟着其它工人搬土敲钉，做得十分卖力。虽然他没做过这些事，但他一身蛮力，又肯帮人，其它工人都愿意指点指点他。有什么粗重人家不愿意做的，他都抢先去做，从无怨言，因此人缘甚佳。
周家的工资不少，一天除了三餐之外另有点心，金元宝常常留下自份的一半，带回去给金开吃。若说有什么教他不称心的地方，那就是一连数日，他都没见到秋别的面。
这天中午做完工，停下来吃饭休息。金元宝拿了饭碗，将饭菜压得实实的，迭得高高的，装了满满一碗。有人招呼他一块儿吃饭聊天，他笑着摇摇头，走到较远的地方去。
金元宝走到一处土坡上，下临一池绿水，水流蜿蜒不知流往何处。他坐下来，靠在假山石上，两根筷子扒饭到口里，上午活做得多，这会儿饿得很了。
忽听有人在说话，金元宝嘴里塞满饭菜，牙齿上下咀嚼，一边驻耳倾听。
「秋别姑娘，妳要上哪儿去？」是个年轻男子的声音。
一听有人在喊秋别的名字，金元宝整个精神都来了，右手抓着筷子，左手拿着碗，迈动两条长腿往声音来源处赶去。
只见秋别和一个男子站在蔷薇花丛旁。他一见秋别，心花怒放，张口想叫她，又觉得不大妥当，于是把嘴巴闭上，打算等那男子走了他再上前见面。
「普少爷，有什么事吗？」秋别神情淡淡的，不大爱搭理那男子。
那男子叫周普，是周绍能第三个儿子。他和乃父最为肖似，平生不干正经，只喜欢吃喝嫖赌，交结和他同好的纨裤子弟，流连歌楼酒榭。秋别对他不甚好感，但他是主子，不能不敷衍。
「没什么，只想和妳聊聊天，拉拢拉拢感情。」周普向秋别走近，秋别立刻往旁一闪。
「既没什么事，我赶着给老太太送药去，不多陪了。」周普对自己心怀不轨，也不是一天两天了。在院里廊下遇到他，他总以那种打量货色的眼光瞧着自己，因为她是老太太身边的红人，他才不敢轻举妄动。
秋别绕到另一边，想离他而去。周普张开双臂挡在前面，阻止她的去路，流里流气的道：「何必这么急着走呢？药慢点吃也死不了人，我们多说些话。」来拉她的手。
秋别手上端着盛盘，闪躲不便，被周普一把扯住，她怕将药撒了，不敢用力回夺。她怒周普轻薄无礼，把气压下，语气严肃道：「普少爷，请您自重。」
周普握住她柔无骨、软如绵的小手，心魂儿飘飘荡荡，整个人都快酥了，神情不堪入目，涎着脸道：「秋别，我喜欢妳已经很久了。不如我去求老太太，让我讨妳做二房。」
秋别怒不可遏，脸上颜色变了几变。好个不知羞耻的畜生！凭他也想动她的脑筋；她就是再低下，也不会选一个像他这么寡廉耻、不知上进之徒为夫！
周普见秋别没有反抗，以为她亦早对自己有意，念头越发下流；得寸进尺，张臂要将她搂在怀里。「秋别，让我亲一下──」
秋别顾不得手上的药，将盛盘往上一掀，一碗热腾腾的药汁尽数泼在周普胸前，烫得他跳脚不已，连声惊呼。
「哎哟！」周普吃了一下痛，恼羞成怒，什么轻怜蜜爱，怜香惜玉全都抛到脑后，大怒道：「臭丫头，给妳脸不要脸，本少爷看上妳是妳的福气，妳居然拿药泼我？给妳三分颜色，妳倒开起染坊来了？贼贱人，今天我若不好好教训妳，妳不知道谁是主子！」抓住秋别手腕，四下张望，要把她拖到附近的房间。
「放开我！」秋别用力挣扎，毕竟是个女子，力气比不上男人。被周普一扯，整个人落入他怀中。
周普双臂立刻紧紧锁住她的腰肢，在她发间乱嗅一阵，邪眉邪眼的道：「好香。」抱着她半拖半拉移动。
时值正午，各人都用膳休息去了，此地鲜少有人经过。秋别不由得微起惊惶，她身在危境，仍力持镇定，一边努力挣脱周普束缚，一边寻找方法脱困。
金元宝在一旁看了良久，愈看愈不对劲，当他见周普对秋别动蛮，再也忍耐不住，从土坡松树后奔了下来，大叫：「秋别姊姊！」
周普料不到竟会有人来喝止，看他是个下人，胆子又横了，斥道：「哪里来的臭小子？还不快给本少爷滚开，不然有得你好看的！」
秋别怎会让他走？忙喊：「元宝，你别走！」怕他若惧于周普威势而离去，自己清白恐将不保。
这一声「元宝」叫得金元宝精神为之一振，但看秋别一双美目中露出些微的求恳之色。他自见了秋别，就将她视作心目中再尊贵也不过的仙子；如今仙子有求于他，哪怕就是要摘了他的脑袋，他也毫不犹豫，何况只是要他留下这等小事？
「我不走，妳放心。」为示决心，他还拍拍自己胸脯保证。指着周普犹抱秋别不放的手，结结巴巴道：「你……你放开她。」
周普毕竟是个主子，面子要顾，不好在下人面前对秋别纠缠，于是放开了她。
秋别连忙站到金元宝身旁，金元宝一挺胸脯，涌起一股保护弱小的气概。
脱困之后，秋别不愿多加逗留；她是个凡事深谋远虑的女子，对周普意欲轻薄之事，眼前先不和他计较，只轻轻道：「元宝，你陪我去拿东西，我一个人拿不动。」这是饰词，她怕周普不死心，又追上来，故要金元宝相陪。
金元宝以为她真有事吩咐，当下点了点头。
秋别也不收拾碎了一地的药碗盛盘，抬脚就走，金元宝跟在后头。
眼睁睁看着煮熟的鸭子就这么飞了，周普懊恼不已，一阵顿脚，拂袖去了。
走过紫藤花架，看看离开已有一段距离，秋别一颗提紧的心才稍稍放落，停下脚来，在她身后的金元宝跟着住脚。
「多谢你啦！」秋别颔首欠身为礼，柔声道：「幸好你来了，不然我就危险了。」
金元宝笨拙的深深弯了一个腰回礼，乡气十足，连连摇手道：「别这么客气，我没做什么事。」想起周普的蛮恶嘴脸，又道：「那个少爷真是──真是不好。」
因他此言，触动秋别，不由得细看金元宝。只见他前些时日打架的伤痕已经平复，经过一番梳洗，穿上整齐衣衫，甚是眉清目秀，何尝逊于周家诸子弟？而朴拙憨厚，心地良善，犹有过之。不禁感慨天地不公，让金元宝这么一块浑金璞玉，落在市井之中，做个人人轻贱的乞丐。
她轻轻喟叹，他却发现到了，问道：「姊姊，妳什么事不开心？」只要秋别能展颜一笑，就是要他赴汤蹈火，他也在所不辞。
秋别自不会把这段心思告诉金元宝，微笑道：「没什么。你做得还习惯吗？」
「很习惯。」他本来脸上带笑，不知想到什么，脸色一黯。
「怎么了？」她奇怪。
他迟疑了一会儿，据实说道：「再过两三天事情做完，我就得走了。」没说出来的是，他为看不到秋别而难过。
秋别以为他因为即将无工可做，又得像以前过着有一餐没一餐的日子而在烦恼。她感激他，仗义相救，又惜他保有难得的赤子之心，有心想帮他一把，问：「元宝，令尊今年贵庚？」
金元宝面现疑惑之色，道：「什么是另鳟──桂羹？」以为她说的是吃的。
秋别失笑，金元宝想必不曾读书，她说话太过文诌诌，难怪他听不懂，忙改口道：「你爹今年多大岁数？还能做事吗？」
「妳问我爹几岁啊？」金元宝这会儿可懂她的意思了，笑逐颜开：「他今年四十七，属牛的，身体可硬朗了──」接着滔滔不绝说了一大堆金开的事。
看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：「你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？」
金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：「谢谢姊姊，谢谢姊姊，妳对我真好。」
秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
轻轻脱出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：「我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。」翩然转身，徐步去远了。
金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
☆☆☆
周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。」昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。
周老夫人微一蹙眉：「再躺下去这把骨头就要散了，不起来走动走动怎行？妳来替我梳头吧。」
坐到妆台前，对着菱花镜，秋别站在周老夫人身后，左手捞起周老夫人灰白的头发，右手拿着象牙梳细心梳理，道：「您昨天说想吃莲子羹，我叫冬望去厨房做了。昨晚听您咳得这么厉害，记得东大街养生堂的清肺镇咳丸您吃了有效，我再去叫人配药好吗？」
「也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。」周老夫人长叹一声：「人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。」
秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：「谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！」
周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：「妳就是这张嘴会说话，死人也能让妳说成活的。多亏有妳这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了妳去？」
「我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。」
言中善祷善颂，周老夫人更是笑得合不拢嘴，摇头道：「贫嘴丫头。」言虽如此，实则深喜。
此刻，冬望捧了莲子羹进来，向秋别挤眉弄笑道：「秋别姊姊，有个人在外头等妳呢。」
「谁？」秋别略一思索，记起昨天自己叫金元宝来怀桐院找她，叫道：「哎呀！我差点忘了。」
「谁啊？」周老夫人问。
「我昨儿个本要向您禀告，一忙就忙忘了。」秋别将金元宝的事说了，周老夫人一边听一边点头，不住赞叹。
待秋别说完，道：「真是个好孩子，『英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘』，这句话竟不是虚言。虽然是个小乞丐，孝义却是不亏。快把那个孩子叫进来我看看。」
冬望欠身笑道：「是。」
不多久冬望领着金元宝进来。听说老夫人要见，金元宝罕见贵人，不知该如何应对才好，不敢进去；但想到秋别也在里头，不由得勇气大增，于是跟冬望入怀桐院。
屋内样样精致新奇，但金元宝看也不敢多看，只见抱厅上坐着一位面目慈和、神态安详的老妇人，必定是周老夫人。不待冬望提点，金元宝扑通一声手脚灵便的跪了下来，往上磕了三个头，道：「金元宝给老太太请安。」
周老夫人微笑道：「真有礼貌。你叫元宝是吗？抬起头来我看看。」
「是。」金元宝依言仰起脸，和周老夫人视线相会。他这回正眼看清周老夫人的面容，心里却又胡涂了，彷佛身在一片迷雾之中；这周老夫人，他好像是见过的。
周老夫人凝目细看。只见金元宝眉如墨画，目如晨星，长得甚是清秀斯文，看他的举止行度，忠厚朴拙，秋别之言果然不差，立时便喜欢上这个年轻小伙子。
「元宝，你家中有什么人？今年几岁？」
「我只有我爹一个亲人，从小我们父子俩就相依为命，没其它的人了，今年十八。」
「听说你都会留些吃的带回去奉养你爹，是真的吗？」
「……是。」迟疑了一会儿，金元宝支支吾吾道：「不能带东西回去吗？我都是拿我自己的份，我没有多拿剩的。」
周老夫人见他老实得可怜，安慰他道：「有多的你尽管拿回去，你是一片孝心，我怎会怪罪你？府里的东西吃不完也是可惜。」
「多谢老夫人。」金元宝这才转忧为喜。
周老夫人愈看他愈是喜爱，见他还跪在地上，于是叫他起来。见金元宝长得一表人才，联想到膝下这些儿孙个个不肖，竟还不如一个街头要饭的小乞丐有孝心，又想到爱儿早死，爱孙失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了岁数，还有几年可活？身边无个可靠的一儿半女可依，一时触动心事，忍不住悲从中来，神情惨凄。
「老太太。」秋别服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周绍祖和失踪的周桐。倘若周桐还在世上，也和金元宝差不多大了吧？
周老夫人是钗裙里的豪杰，虽然伤心，很快就拂去了。向秋别道：「妳替他找个工作安插在府里吧。这个孩子很难得，妳多照顾他。他爹妳也安排个事让他做，有其子必有其父，他父亲谅想也是知仁识义的，只是一时时乖运蹇，流落做乞丐。积善人家必有后福，瞧他一脸聪明相，日后前途不可限量，能帮他就多帮一些。不知怎地，我实在打心底喜欢这个孩子。」
秋别应声是。
金元宝随父亲四处乞讨，什么样的嘴脸都看过，周老夫人亲切温柔的长相风仪，是他从不曾领受过的。他和周老夫人只是初见，她便如此惠爱，心中感激不已；伏下身来朝周老夫人不住磕头：「谢谢老夫人，谢谢老夫人。」
「别磕头了，快起来吧。」愈看得久，愈觉得金元宝的身形、容貌肖似已去的大儿子周绍祖，招手道：「站近些我瞧瞧。」
金元宝一骨碌爬起来，走到周老夫人所坐的螺钿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一会儿，眼眶中浮起水雾，低声喃喃道：「真像，真像──」
「像什么啊？」金元宝顺口问。
周老夫人不愿再提起伤心事，只道：「没什么。你先下去吧。」金元宝不再多问，退后两步，向周老夫人磕了头，这才下去了。